Когда обе самки появились в учительской, все уже были в сборе и успели выпить по первой. Занимающий председательское место Лев Строфокамилович лениво щурился, погрузив хобот в аквариум, полный минералки с коньяком. Методист Гепа Дрейфус с бутылкой благородного напитка подливал то шефу, то себе в рюмашечку. Полненькая сурчиха-русичка Пузя, с косой до попы, копалась в тарелке с сэндвичами. Практикант Огуревич тянул длинные зелёные ноги, усеянные зазубринами, к блюду с козявками
. Прочие лениво переговаривались, ожидая продолжения банкета.
Появление Шушары и Евдокии Адамовны вызвало некоторое оживление. Сначала стали искать стулья, потом место. В конце концов крысу посадили рядом между Гепой Дрейфусом и учителем танцев, страусом Раздватрисом. Страус был эстет, а вот Гепа тут же принялся оказывать крысе внимание.
Огуревич потребовал для опоздавших штрафную. Гепа, считающий себя знатоком застольного этикета, заявил, что опозданием считается появление после тоста, а первую выпили так. Огуревич сказал «па-азвольте» и принялся доказывать, что тост всё-таки был, потому что Лев Строфокамилович сказал «ну, чтоб всё». Гепа из принципа не согласился, но водочки крысе таки на́лил. Крыса, памятуя о своём плане, выпила пятьдесят грамм по-девичьи, в три глотка. Дрейфус посмотрел на неё скептически, как бы говоря «посмотрим-посмотрим на тебя через часочек».
Потом баранчик Бяша принёс горячие закуски, и дело пошло веселее. Сурчиха встала и сказала тост за коллектив. По такому случаю сам Тененбойм вытащил хобот из аквариума и выпил отдельно. Потом кто-то вспомнил, что в холодильнике лежит шампусик, и уже заледенел, небось. Бяша метнулся на кухню и принёс холодные бутылки — такие холодные, что пробки выходили с трудом. Шушаре набулькали высокий фужер. Она выпила ледяную шипучку единым духом, от волнения не чувствуя вкуса.
Гепа, плотоядно ухмыляясь, притащил с кухни парное мясо: старик Педди Крюгер сегодня утром помер во сне. Хомосяпина была старой, но ароматной: для сегодняшнего вечера её томили в смокере восемь часов. Хищники быстренько разделили вкусняшку между собой. Остальным достался тазик с салатом оливье.
Потом ещё была уха и заливные потроха. Огуревич подавился перчиком, его долго били по спинке. Евдокия Адамовна сказала тост за коллектив — до того прочувствованный, что пили стоя. Коварный Гепа тем временем подливал Шушаре водку в шампанское.
Нет, крыса была знакома с алкоголем. Даже, пожалуй, дружна. Ей случалось и выпивать чуточку, и пить в меру, и нажираться до отключки. Но случалось это в уборщицком подвале, в одиночестве. Впервые в жизни она пила открыто, в обществе — и это оказалось чем-то совсем-совсем другим. Даже по физическим ощущениям.
— К-к-коллеги, — раздался голос Вежливого Лося. — Я имею высказать небольшое предложение пр… практического плана.
Крыса приоткрыла глазки и увидела Викторианского, возвышающегося над столом. В руке у него был пустой фужер. Было видно, что лось пьян.
— Вино веселит сердце
живущих, — начал он торжественно, — и напояет всих зверей сельных, им же утолят… ыг! — он громко икнул. — Исходя из этого, — продолжил он, — пора и нам приступать к весельям… Я предлагаю начать с нашего трацыц… трацин… традиц-ционного конкурса «Прострация»
! Правила все знают? — почти трезвым голосом спросил он.
— Новенькая наша не знает, — рука Гепы коснулась плеча крысы и убралась не сразу.
— Да там всё понятно, разберётся по ходу, — отмёл Огуревич. — Начинаем.
Лось торжественно поклонился, плеснул в фужер водки и добавил туда же шампанского.
— Нарекаю сей коктейль «Прострацией»! — заявил Лось. Потом достал из кармана сольди и подкинул в воздух.
— Решка! — крикнул он, пока монетка была ещё в воздухе.
Монетка упала на стол между салатным тазиком и блюдом с селёдкой.
— Решка, — констатировал Лось. — Торжественно передаю сей фиал… ну вы поняли. — Лось с грохотом сел.
Фужер достался пупице Беспаганельке, преподавательнице физики в старших классах. Та добавила в фужер компот из банки, подкинула монетку. Поставила на решку, оказался орёл. Проигравшая пупица под аплодисменты выпила весь фужер.
— Теперь тост, — напомнил Гепа.
— Ну… — смутилась пупица. — Предлагаю выпить за коллектив!
— Уже четыре раза пили за коллектив, — напомнил Огуревич. — Конкретизируй.
— Ну, пожалуйста, — согласилась пупица. — Мне очень приятно, что мы сегодня вот так все собрались… и вообще вот так собираемся, чисто по дружески… и я считаю… что мы тут все очень хорошие друзья и коллеги… делаем одно дело… ну в общем вот, — закруглилась она.
— Пьём за сказанное! — распорядился Гепа. — У кого не на́лито?
В крысиный желудок перекочевали ещё пятьдесят граммулек.
Игра тем временем продолжилась. Первый раз начала Евдокия Адамовна, смешала водку и сок из салата, тут же и проиграла. Выпив, она сказала тост за Тененбойма. Завуч, уже подрёмывающий, проснулся и удовлетворённо гуднул хоботом.
Следующий раунд оказался неожиданно длинным. Начала сурчиха Пузя, смешав апельсиновый ликёр (Шушара не помнила, откуда он взялся) и пиво (его принёс Бяша). Выиграла, передала Огуревичу. Тот добавил туда водки, тоже выиграл. Дальше фиал, постепенно наполняясь, начал двигаться вдоль стола. Все выигрывали.
Наконец, он очутился перед Шушарой. К тому моменту в нём плескалось нечто бурое, пахнущее густо и гадко.
Крыса, недолго думая, плюхнула в фужер кусок селёдки.
— Это не жидкость! — заявил Огуревич. — Нещитово!
— Насчёт жидкости в правилах нет! — заявил Дрейфус.
— Рассолу пусть добавит, — принял компромиссное решение кузнечик-огуречик.
— Решка, — сказала крыса, подкидывая монетку.
Выпал орёл.
Все уставились на неё с любопытством. Шушара чувствовала, как чужие взгляды касаются её шкуры.
Она зажмурилась, подняла фужер и проглотила всё его содержимое, включая селёдку.
В первые секунды ей казалось, что ничего особенного не произошло. Потом она услышала собственный голос:
— …и я хочу сказать, что вы… то есть мы… самые лучшие п-п-педагоги. Просто з-зупа какая-то. И я хочу… всех… в хорошем смы… мы… сле. Я н-не т-только против… ная. Я для вас… ой, — растерянно сказала она, чувствуя, что вот-вот описается,
— Отлично сказано! — вынес вердикт Гепа и неожиданно лизнул крысу в нос. Все зааплодировали.
Шушара не понимала, что с ней происходит. Ей никогда не было так хорошо — и так стыдно — и так волнующе — и как-то ещё, чему не было слов. В этот миг она всех любила — и никого не хотела видеть.
— Я отойду на м-минуточку, — выдавила она и принялась выбираться из-за стола. Гепа, ставший вдруг необычайно галантным, вызвался её проводить.
В коридоре он стал назойлив, хватал за хвост и пытался залезть под юбку. Крыса слабо отпихивалась, думая только об одном — как дойти до сортира.
