– Тогда пусть открывают двери, и да начнется большая игра! – кивнула я.
Видимо, кто-то из шатра за нами наблюдал, потому что, стоило мне кивнуть, а будущему некроманту – дать знак рукой, как двустворчатые двери распахнулись, изнутри грянула громкая бодрая музыка и раздался голос зазывалы:
– Заходи, народ, испытай удачу! Проверь: не ты ли любимчик Судьбы?
Принимающие, надо отдать им должное, на крики зазывалы бежать не спешили. Все взгляды обратились ко мне. Пришлось сделать приглашающий жест и толкнуть небольшую речь:
– Господа Принимающие! Впереди у нас немало забот, семейная жизнь, рождение детей. Для меня и для многих из вас дни отбора – это последние денечки, когда мы можем почувствовать себя молодыми и свободными. Поэтому я намерена время от времени устраивать для вас и для себя вечера отдыха и развлечений! Сегодняшний вечер предлагаю провести в волнительной атмосфере игорного дома! Проходите, не стесняйтесь, играйте и развлекайтесь!
– А ты, жрица? – спросил один из двух будущих тайнописцев.
– Я тоже загляну и, возможно, испытаю удачу, – пообещала я.
Мужчины оживились, загомонили и, стараясь не толкаться и соблюдать некоторую видимость приличий, поспешили войти в шатер.
Мы с Сон Браном тоже направились к входу, но у самого порога меня задержал – кто б сомневался! – его великолепное в своем возмущении высочество, принц Нибу Иру.
– Могу я тебя отвлечь на пару слов, Жемчужина? – произнес он таким тоном, что было понятно – лучше согласиться. Возражения в расчет приняты все равно не будут.
– Слушаю тебя, мой принц. – Я отпустила Сон Брана кивком, и он прошел внутрь шатра.
Впрочем, насколько я могла видеть, прошел всего пару шагов внутрь и остался стоять у входа, даже не пытаясь сделать вид, что не прислушивается к моей беседе с принцем. Меня это вполне устраивало. Вряд ли, конечно, мне грозят серьезные неприятности со стороны принца, но так я все равно чувствовала себя уверенней.
– Что. Это. Все. Значит?! – Нибу Иру схватил меня за запястья, сжал крепко, почти до боли мои руки. – Что. Ты. Устроила, Жемчужина? Зачем?! И почему я ничего об этом не знаю?!
Краем глаза я заметила, как дернулся и сделал шаг в нашу сторону Сон Бран. Неужели он готов пойти против самого второго наследника империи, чтобы защитить меня? Я остановила Сона взглядом. Чуть качнула головой отрицательно: «Не вмешивайся!» Будущий защитник снова застыл в напряженной позе.
Принц оглянулся:
– А, твои помощнички… с ними я тоже поговорю. Потом. Так что ты задумала, жрица?! И почему на свидании не сказала мне ни слова о своих планах?
– Не понимаю, чем ты так возмущен, мой принц. Помнится, ты сам говорил, что я могу делать все, что поможет мне определиться с выбором. Вот я и делаю.
– Значит, ты это не просто так затеяла. Что ж, я должен был догадаться… кажется, я даже понимаю, что ты собираешься таким способом выяснить. Но почему мне ничего не сказала, Жемчужина? Ночью, в саду? – Гнев принца немного остыл.
Мужчина перестал сжимать мои руки, но не отпустил их.
– Может, потому что хотела увидеть и твою реакцию тоже, мой принц? – смело глядя в медово-карие глаза, заявила я.
Его высочество тут же отодвинулся. Отпустил мои запястья, и я невольно потерла их: синяков не будет, но красные пятна на коже появились и пройдут не сразу. На лице Нибу Иру проступили знакомые мне отстраненность и высокомерие:
– Посмотрела? – скривил он губы в насмешке. – Игорный дом – не мой уровень, Жемчужина. Но, пожалуй, с тобой я готов сыграть. На желание.
– Зато я не готова!
Вот еще! Не с моим везением баловаться такими развлечениями. А хитроумный принц много чего пожелать может, что мне исполнять не захочется.
– То есть Принимающих ты, Жемчужина, к игре подталкиваешь, а сама струсила? – Надменность его высочества уже просто зашкаливала!
И мне невыносимо захотелось сбить с него эту спесь!
– А что будет, мой принц, если выиграю я? – задрала подбородок, распрямила плечи чуть не до боли, но сумела посмотреть на Нибу Иру почти свысока – все-таки он был выше меня на целую голову.
– Желание взамен желания. Только одно ограничение: то, что ты или я задумаем, не должно угрожать жизни другого!
– Хорошо, твое высочество. Играем!
– Кости? Карты? – Принц повел меня в шатер.
– Кости, – решила я. – Три броска. У кого сумма больше по результатам трех партий, тот и победил!
Крупье за игральным столом будто только нас и ждал.
– Делайте ваши ставки, госпожа жрица, мой принц… – пригласил он сразу же.
– Ставка – одно желание. Проигравший делает то, что загадал победитель.
– Оформить как расписку? – уточнил крупье.
– Достаточно будет магического слова, – отмахнулся Нибу Иру.
– Кто оплачивает налог?
– Я! – Принц достал из кармана пару монет, с виду серебряных, передал их крупье.
– Договор между его высочеством принцем Нибу Иру и госпожой жрицей Эвой Грасси! Предмет договора – желание. Исполнитель – проигравший. Получатель – победивший. Фиксирую! – Над ладонью крупье появился, моргнул и тут же растаял призрачный глаз.
Я вздрогнула, но сумела удержать лицо и не издать ни звука.
– Кто бросает первым?
– Уступаю эту честь Жемчужине. – В улыбке принца было больше насмешки, чем тепла.
Ох, надо же, как его задело мое недоверие и желание понаблюдать за ним наравне с остальными женихами! Было ясно: принц продолжает внутренне злиться и негодовать. Что ж. Тем более я должна победить. А то мало ли какую пакость задумает венценосный женишок, чтобы отомстить мне за свою обиду.
– Прошу, Жемчужина! – Крупье высыпал мне в ладонь два кубика из специального стаканчика. Кивнул на обтянутый зеленым сукном стол: – Бросай!
Эх! Была не была!
Сложила ладошки ковшиком, потрясла, раскрыла – камушки упали вниз.
Два и пять. Могло бы быть лучше. Ладно, посмотрим, что его высочеству выпадет.
Принц метнул кости жестом профессионального каталы. А говорил, азартные игры – не его уровень. Ну да, ну да…
Пять и пять.
Мужчина глянул на меня искоса: видала?
Да уж заметила.
Кости снова перешли ко мне. Я сосредоточилась, постаралась бросить кости с подкруткой. Кубики прокатились с дробным стуком по столешнице, замерли.
Четыре и шесть. Ага! Перебить десять очков принцу будет не так просто!
Принц исхитрился выкинуть четыре и три.
Поровну!
Теперь все решал третий бросок. Я закрыла глаза. Мысленно позвала: «Рождающий, помоги!» Бросила кости быстро, пока хватало решимости.
