Я поднялась. Окинула взглядом Принимающих. Сегодня их было ровно четыре десятка. И большинство из них вид имело сумрачный и помятый.
«Так им и надо!» – позлорадствовала я в глубине души. Ни жалости, ни сочувствия помятые лица женишков у меня не вызывали. Зато мне даже не пришлось спрашивать, кто из них спал вчера лицом в стол. По ним это было видно.
– Доброго здравия, Розовая Жемчужина, – дружно поклонились Принимающие.
Я поклонилась в ответ. Молча. Потом решительно направилась к Сайну Силу. Будущий тайнописец задрожал и не смог этого скрыть. Взглянул на меня затравленно.
– Ты правильно понял, – подтвердила я его опасения. – Для тебя отбор закончен. Ступай с миром.
Мужчина молча, не смея возражать и о чем-то просить, поклонился, принимая прикосновение к своему плечу, и так же молча побрел прочь.
Я не стала смотреть ему вслед. Развернулась и направилась к любителю пощупать девочек на глазах у невесты.
– Для тебя отбор окончен, Слейт Вакама, – объявила ему. – Ступай с миром.
– Прощай, госпожа. – Слейт тоже не стал возражать, оправдываться или уговаривать. Похоже, осознал, насколько сильно прокололся.
Вслед за Сайном и Слейтом отправились по домам еще трое выпивох и два любителя проиграться в пух и прах. В том числе и Шеки Фог, обыгравший Сайна. Пусть магическая проверка показала, что он не мухлевал, как и крупье, но мне было достаточно того, что парень профессионально играет на деньги. Это не мой вариант. Однозначно!
Я обвела тяжелым взглядом Принимающих. Теперь их стало тридцать три. Прямо как в сказке – «тридцать три богатыря». Я хмыкнула про себя, представив, как они «в чешуе, как жар горя», выходят из морских волн. Лучше бы они там, среди водорослей, и сидели, пожри их черноклювый кракен!
– Никто не хочет сам признаться в попытке опоить меня любовным зельем? – предложила затаившемуся среди мужчин преступнику возможность сделать явку с повинной.
Ответом мне стало молчание.
– Что ж. Очень жаль. Виновный все равно будет найден и наказан. И право определить наказание я передам его высочеству, принцу Нибу Иру.
– Означает ли это, что ты больше не считаешь меня одним из подозреваемых, госпожа? – раздался холодно-ироничный голос.
Я обернулась. Встретилась взглядом с медово-карими глазами его высочества. В них не было радости, но не было и презрения. Скорее во взгляде мужчины читались усталость и тоска. Судя по кругам под глазами, Нибу Иру вообще не ложился спать в эту ночь.
– Прости, мой принц. Вчера я была не в себе и не могла трезво мыслить. Сегодня я понимаю, что не права. У меня нет поводов подозревать тебя. – Я поклонилась его высочеству – почтительно и смиренно.
Взгляд Нибу Иру смягчился. Черты мужественного лица слегка разгладились.
– Я принимаю твои извинения, Жемчужина, – величественно, с достоинством кивнул он. – Могу ли я заверить тебя в невиновности еще троих Принимающих?
– Кого именно?
– Сон Брана, Эда Полана и Шарли Гэла, – перечислил принц.
– У тебя есть основания считать, что они не виноваты?
– Все трое принесли мне магическую клятву.
– Тогда почему бы тебе, мой принц, не взять такую же клятву со всех остальных?
«Надо же! Как просто решаются некоторые вещи в мире, где есть магия!» – отметила я про себя. Однако все оказалось не так просто.
– Смею напомнить тебе, госпожа, что я пока не владею магической силой. – В голосе Нибу Иру прозвучало сожаление. – Истинность клятвы подтверждал специальный артефакт. Однако его заряда хватило лишь на троих. На то, чтобы его перезарядить, моему магу-артефактору потребуется пять дней.
– То есть, чтобы проверить остальных женихов, которых еще три десятка, понадобится пятьдесят дней, – быстро подсчитала я. – Но мы не можем ждать так долго!
– Есть и другие способы выяснить правду, – заверил меня принц. – Главное, чтобы ты, Жемчужина, согласилась признать результаты моего расследования.
– Я согласна! – поспешила кивнуть в ответ. – Действуй, как считаешь нужным, мой принц.
– Благодарю за оказанное доверие, Жемчужина. – В этот раз Нибу Иру искренне и почтительно поклонился мне, и в его голосе не было иронии, а во взгляде – тоски.
Я подошла к нему. Прикоснулась к сильному плечу и произнесла ритуальную фразу:
– Ты остаешься.
То же самое повторила еще тридцать два раза, давая понять Принимающим, что все они продолжают соревнование за место в моем сердце и в моем гареме.
Когда мужчины собрались расходиться, я окликнула Нибу Иру:
– Мой принц! Задержись, пожалуйста. Мне хотелось бы обсудить с тобой кое-что еще. И, если ты не против, пусть останутся те, кто принес тебе клятву.
Его высочество жестом подозвал Сон Брана, Эда Полана и Шарли Гэла.
– Мы слушаем тебя, госпожа! – обратились ко мне все четверо.
И я рассказала мужчинам о встрече с Серой Жемчужиной и о странных официантах со светящимися глазами и узкими вертикальными зрачками. Мужчины помрачнели – так же, как Серая, когда услышала мои слова.
– Скажи мне, жрица, – заговорил Нибу Иру. – Ты ведь задумала еще какие-то испытания для Принимающих?
– Да, мой принц. Я намеревалась посетить вместе с женихами лошадиные скачки и петушиные бои.
– А в бордель ты вместе с женихами наведаться не собиралась, Жемчужина? – Принц не смог сдержать ироничной усмешки.
– Угу. И свечку им подержать, – буркнула я, чувствуя, как щеки заливает краска смущения. – Нет, твое высочество. В бордель – без меня. Всему есть предел!
– Я рад, что ты это понимаешь, госпожа, – все еще усмехаясь, кивнул Нибу Иру. – Что ж, скачки так скачки. Как раз послезавтра намечаются очередные. Я приглашаю тебя, Жемчужина, и всех Принимающих в императорскую ложу. Оттуда следить за заездами будет удобнее всего. Впрочем, тебя ведь не лошади интересуют, верно?
– Верно, мой принц. – Я осмелела и послала его высочеству улыбку.
Он не улыбнулся в ответ. Вместо этого напомнил серьезно:
– Сегодня ты можешь сходить на личное свидание с кем-то из Принимающих. Учитывая, что кто-то пытался тебя опоить, предлагаю не устраивать общую жеребьевку, а выбрать из тех, кто принес мне клятву.
Я кивнула и обвела задумчивым взглядом Сон Брана, Эда Полана и Шарли Гэла. Пожалуй, с боевиком мне не мешало бы пообщаться ближе. Поблагодарить за сдержанность и благородство. А заодно проверить: так ли приятно мне будет его общество, когда я не нахожусь под влиянием любовного зелья?
– Я выбираю тебя, Шарли Гэл, – объявила вслух.
– Благодарю, Жемчужина! – тут же поклонился мужчина.
На лице Сон Брана проступило огорченное выражение. И без того холодное лицо Эда Полана стало еще более неподвижным. Ничего! Я обязательно схожу на свидание с каждым из них! А пока…
