– Ну что ж, я, кажется, сыта. – Мне не терпелось отправиться в путь, раз уж поездке все равно суждено состояться.
– Тогда идем, Жемчужина. – Нибу Иру встал сам, помог подняться мне и повел за руку на галерею, потом вниз по лестнице.
Когда мы проходили мимо статуи Эн Йорна, его высочество скривил губы и проговорил тихо, но так, что я все же расслышала:
– Похоже, кто-то в детстве с деревянной лошадкой не наигрался.
Вероятно, эта фраза должна была меня задеть. Но вместо этого рассмешила. Возможно, дети этого мира и в самом деле играют с деревянными лошадками. Но я-то выросла в другом! Ох! Видел бы Нибу Иру игрушки моего детства! Тетрис, Барби, кубик Рубика, ролики, самокат… Родители меня, единственного и позднего ребенка, любили и баловали. Но их не стало, когда мне исполнилось всего двадцать…
Воспоминания о мамочке и папочке, как всегда, заставили меня всхлипнуть.
Его высочество тут же остановился, обнял меня, привлек к своей груди.
– Прости, Жемчужина! Я не должен был насмехаться над тобой! Эн Йорн прекрасен, и я понимаю твое восхищение его красотой. Просто…
– Просто тебя задевает, что подарок Шарли Гэла с виду оказался более впечатляющим, чем твой. Хотя твой наверняка более ценный.
– Ты ведь понимаешь это, да? Живые камни – бесценный материал!
– Понимаю, мой принц. – Я подняла голову, заглянула мужчине в глаза, просительно улыбнулась: – Мир?
– Мир, – с заметным облегчением согласился его высочество. Зарылся носом в мои волосы, вздохнул, словно освобождаясь от невидимого груза. – Знаю, что не смогу стать для тебя единственным, Жемчужина, – признался он внезапно. – Не имею права лишать империю четверки сильных магов. Тем более теперь, когда ас-суры и рак-шассы вновь начали проникать в наш мир.
Я замерла, не шевелясь, чтобы не прервать случайно внезапные откровения принца. Его медово-карие глаза смотрели не на меня – поверх моей головы в незримые для меня дали.
– …Но мне будет нелегко делить тебя с другими. Если ты все же… назовешь среди пяти имен – мое.
Вот тут я удивилась так удивилась! Неужто мне все-таки удалось сбить с его высочества спесь и излишнюю самоуверенность?!
Я продолжала смотреть в его лицо – неожиданно взрослое и суровое. И вдруг поняла, что мне не нравится видеть Нибу Иру таким – придавленным грузом новой ответственности. Сомневающимся в своих силах и, главное, во мне! В том, что я поддержу его в борьбе с демонами…
– Если от этого будет зависеть победа над ас-сурами и рак-шассами, то, конечно, я назову твое имя, мой принц! – пообещала я горячо и по тому, как дернулся, словно от пощечины, мужчина, поняла, что сморозила глупость.
– Я тебе настолько неприятен, Жемчужина? – Нибу Иру отпустил мои плечи, отступил на шаг. На его лицо опустилась маска холодности и надменности. – Когда ты целовалась со мной ночью в парке, мне показалось, что…
– Тебе не показалось! Меня тянет к тебе, Нибу Иру! Твои поцелуи сладкие, как мед, а ласки горячие и легкие, как лучи солнца! – поспешила я заверить его в своих симпатиях.
– Тогда почему ты то отталкиваешь меня, то вновь привлекаешь? Зачем играешь моими чувствами, будто речными камешками?
– Может, потому что я в них не уверена? – решилась произнести я.
– Я не буду клясться тебе в любви, Жемчужина! Ни сейчас, ни потом! Однажды я уже поклялся… и той, кому я сказал заветные слова, не стало. – Нибу Иру прерывисто и хрипло вздохнул. Снова схватил меня за руку. – Идем! Нас ждут! Не стоит опаздывать.
Я не стала возражать и сопротивляться. Молча последовала за принцем и всю дорогу до стадиона, на котором проходили лошадиные бега, думала о том, что услышала.
Вот, значит, чего боится бесстрашный второй принц Эллисьена! Ему кажется, что, признай он свои чувства, – и судьба снова тут же отнимет у него ту, которую он рискнет полюбить всем сердцем!
Глава 18
Императорские лошадиные бега
На стадион, где проводились скачки, добирались целой кавалькадой. Возглавлял ее принц Нибу Иру. Ехал он верхом, на белом породистом жеребце в сопровождении четверки магов-охранников.
Сразу вслед за ним следовал мой экипаж, подобный тому, на каком возил меня накануне ночью Шарли Гэл. В этот раз, по распоряжению его высочества, меня вез на коленях будущий защитник Сон Бран. И уже вслед за нами двигались по хорошо укатанной, ровной дороге семь четырехместных экипажей, в которых расположились остальные Принимающие.
Наш выезд, разумеется, привлекал внимание простых граждан империи. Многие останавливались и просто рассматривали нас, некоторые махали, некоторые – кланялись в знак приветствия, узнав принца.
Лошади в кавалькаде все, как одна, были белыми и мохноногими. Жеребец, на котором гарцевал его высочество, – тоже. Глядя на уверенную посадку мужчины, я вдруг вспомнила шутку времен своей земной молодости:
– Ты когда-нибудь мечтала о принце на белом коне?
– Да.
– А о ком больше?
В отличие от неизвестной женщины, которой был задан хитроумный вопрос, я о принце не мечтала в силу практичности и прагматичности характера. И вот, пожалуйста: принц имеется, белый конь – тоже. И мне еще четверо молодцев в нагрузку полагается!
Сон Бран, заметив, что я чему-то усмехаюсь, озадаченно заглянул мне в лицо:
– У тебя хорошее настроение, Жемчужина?
– А с чего бы мне печалиться? – удивилась я. – Сижу на коленях у потрясающего красавчика, еду развлекаться, на других смотреть и себя показывать…
Сон Бран порозовел даже сквозь природную смуглоту.
– Значит, я тебе нравлюсь? – переспросил он взволнованно.
– Да, Сон Бран, нравишься! – Я игриво чмокнула мужчину в нос.
Целоваться с ним так, как с Нибу Иру или Шарли Гэлом, на глазах у целой кавалькады я, разумеется, не собиралась. Но будущему защитнику хватило и этого игривого чмока, чтобы все лишние вопросы вылетели у парня из головы, глаза подернулись томной пеленой, а на лице появилась глуповато-счастливая улыбка.
Всю дорогу, которая продлилась, по моим ощущениям, около получаса, я время от времени забавлялась тем, что дарила Сон Брану короткие игривые поцелуи: в нос, в щеку, в ухо, при этом старалась целовать его так, чтобы не заметил едущий впереди принц.
К концу дороги будущий защитник выглядел совсем пьяным. Но, надо отдать должное, даже в таком состоянии он не позволил себе ни одного лишнего движения. Я чувствовала напряжение его мужественного тела. Знала, что разбудила в нем страсть. Однако никаких попыток погладить мои ноги выше колена, сжать покрепче талию или словно невзначай прикоснуться к груди предпринято не было.
«Железной воли человек!» – восхитилась я мысленно.
Тем временем наша кавалькада въехала в огромные двустворчатые ворота и влилась в поток других экипажей, пробирающихся к месту стоянки. Я бы даже сказала, к месту парковки. Пока стояли в очереди, я оглядывалась по сторонам. А посмотреть было на что: конюшни, загоны для выездки, поле с какими-то препятствиями – очевидно, тоже для тренировок.
