– Что такое, Жемчужина? – насторожился Принимающий. – Ты испугалась драки? Не волнуйся, все хорошо! Нарушителя уже скрутили и сейчас выведут прочь!
– Мне срочно нужно поговорить с Нибу Иру! – отмахнулась я от успокаивающих слов. – Это важно! Я кое-что заметила…
– Идем! – Сон Бран тут же вывел меня из шатра, огляделся, повел куда-то.
Оказалось, Нибу Иру не стал заходить ни в один из шатров. Он стоял неподалеку от входа на трибуны в окружении магов-охранников и разговаривал с мужчиной самой неприметной внешности, какую только можно вообразить. Мой взволнованный вид принц заметил сразу. Кивнул, предлагая подойти.
– Вижу, ты что-то хочешь мне сообщить, Жемчужина, – заговорил, как только мы с Сон Браном оказались рядом. – Увидела что-нибудь необычное?
– Да! В шатре, где мы собирались делать ставки, один из маклеров подменяет одни бумаги другими! Он самый низкорослый и худой из четверых, и у него залысины над ушами. А еще мне показалось, что у него раздвоенный язык и чешуйки на висках и скулах!
– Вот как. – Принц прищурился, обернулся к своему неприметному собеседнику: – Хемли Спорр, дай знать своим людям, что нужно обратить внимание на маклеров с похожей внешностью.
– Мы проследим за ними, – тут же кивнул неприметный и как-то так ловко ввинтился в толпу, что я даже не сумела понять, куда и как он исчез.
Его высочество несколько мгновений разглядывал меня пристально, будто пытаясь обнаружить что-то, чего раньше не видел.
– Странно, Жемчужина, что ты замечаешь то, чего не видят наши лучшие агенты, – озвучил он свои мысли.
Я в ответ пожала плечами – вижу и вижу. Откуда мне знать, отчего так?
Нибу Иру потер ладонями лицо, прогоняя с него выражение озабоченности. Протянул мне руку:
– Позволь, я проведу тебя в императорскую ложу, Жемчужина. Тебе нужно присесть и выпить воды. Ты все еще выглядишь слишком взволнованной.
– Благодарю, мой принц. – Я не стала возражать, хотя никакой особой усталости не ощущала.
Не такая я неженка и не собираюсь падать в обморок только потому, что увидела что-то необычное! Но возвращаться в шатры не хотелось.
– Кстати, я так и не успела сделать ставку! – припомнила по дороге.
– Я пришлю к тебе одного из надежных маклеров, – пообещал мне Нибу Иру. – Ты уже решила, на какого скакуна ставить?
– Мне приглянулся конь по кличке Руш. Поставлю на него.
Принц взглянул на меня со смесью удивления и одобрения.
– Из трех десятков скакунов ты выбрала того, который принадлежит императору?
– Я не знала… в свитках не было сведений о владельцах… – растерялась я.
– И тем не менее… – улыбнулся Нибу Иру. – Правда, до сего дня наши скакуны ни разу не выигрывали финальный забег. Всегда приходили вторыми.
– Вот и посмотрим, изменится ли что-то в этот раз. – Я беззаботно рассмеялась. – У меня нет возможности сделать крупную ставку, поэтому если даже не угадаю – не страшно. Ты ведь не позволишь мне погибнуть от голода и холода, мой принц?
Я нарочно подпустила в голос немного игривости. Нибу Иру был слишком мрачен и хмур. Мне хотелось развеселить его, заставить улыбнуться.
К счастью, его высочество понял, что я шучу. Усмехнулся, изобразил легкий полупоклон.
– Моя Жемчужина никогда и ни в чем не будет нуждаться! – поклялся истово, поймал мои пальцы, поцеловал их легонечко, но чувственно и договорил: – Дело за малым. Ты должна стать моей, Эва!
Как и обещал Нибу Иру, в ложу пришел маклер. Сюда же начали подтягиваться и Принимающие. Кто-то уже успел сделать ставки, кто-то воспользовался услугами приглашенного в ложу маклера. Я, как и собиралась, поставила на Руша. Где-то треть монет – на обычный забег, две трети – на финальный.
Потом стала наблюдать за женихами. Мне было любопытно, как они будут вести себя после того, что произошло в игорном доме. А вели себя мужчины весьма сдержанно. Не толпились, не горячились. Да и ставки, судя по всему, делали осторожно.
Все, кроме будущего водника Джано Райна. Он был явно взволнован и передал маклеру не мешочек с монетами, а подписал какую-то бумагу. Насколько я поняла – долговой вексель.
– Что он творит? Сколько ставит? – забеспокоилась я, пытаясь привстать и привлечь внимание Джано.
Меня удержал за локоть усевшийся рядом Нибу Иру:
– Не вмешивайся, Жемчужина.
– Но я не хочу, чтобы Джано крупно проигрался! Вдруг он поставил последнее или даже больше, чем может себе позволить?!
– Это его право. Ты ведь не мешала другим Принимающим, когда они проигрывали крупные суммы в игорном доме? И спокойно отсылала их прочь! – упрекнул его высочество. – Или для этого безусого мальчишки ты решила сделать исключение? Он тебе настолько небезразличен?
Надо сказать, ревности в голосе принца я не услышала. Скорее недоумение и предостережение. Мне даже показалось, что его высочество хочет, чтобы Джано сделал крупную ставку и проиграл.
– А ты бы хотел, мой принц, чтобы Джано не просто вылетел с отбора, но еще и оказался кругом в долгах?! – фыркнула я недовольно.
– Возможно. – Нибу Иру напустил на себя равнодушный вид.
– И чем же тебе так не угодил этот Принимающий и весь его род? – продолжала упорствовать я.
– Дело не в том, угоден мне Джано и вся его семья или нет. Так нужно для дела.
Ответ принца меня шокировал и заставил задуматься.
– Вы рассчитываете, что разоренный и отвергнутый мной парень как-то поможет выйти на демонов? – шепотом спросила я, настороженно оглядываясь по сторонам: не прислушивается ли кто-нибудь к нашему разговору.
– Все-таки ты на удивление проницательна, Жемчужина, особенно для девы, потерявшей память. – Нибу Иру пронзил меня пристальным взглядом.
– Велика заслуга – два и два сложить! – с деланой беспечностью отмахнулась я. Однако сердечко в груди споткнулось и затрепыхалось: непрост его высочество. Ох, непрост! Того и гляди догадается, что я не та, за кого себя выдаю…
К счастью, принца отвлек тот самый мужчина неприметной внешности, которого его высочество отправлял с поручением. Агент имперской безопасности – а я была уверена, что это именно агент – присел по другую сторону от Нибу Иру и принялся что-то говорить, но так тихо, что я не сумела разобрать ни слова.
Сам принц вообще не произнес ни звука, только время от времени кивал или качал головой, и то еле заметно. Пока агент говорил, шум на трибунах стих, на стадионе появился глашатай – нарядный, в пышном берете, к которому с помощью пряжки крепилось большое птичье перо.
– Сегодня здесь, в Хестфельте, пройдут двадцатые императорские лошадиные бега! – заговорил он, и его голос, явно усиленный магией, донесся до самых дальних рядов. – Приглашаю на беговую дорожку первую десятку скакунов и их наездников!
