– На мгновение я позволил себе забыть, что, помимо меня, твою руку получат еще четверо Принимающих, – морщась, проговорил он в ответ. – Но ты права, Жемчужина. Чтобы наш союз состоялся, тебе следует назвать еще четыре имени. Готова ли ты сделать это?
– Не уверена. – Я уткнулась лбом в грудь принца. – Мне, вне всяких сомнений, приятны Шарли Гэл и Сон Бран. Пожалуй, я готова назвать их имена…
Нибу Иру кивнул одобрительно и понимающе.
– Ты не могла сделать лучшего выбора, Эва! И будущий боевик, и будущий защитник станут тебе хорошими мужьями. И, кроме того, смогут работать в паре.
– Но я должна выбрать еще двоих!
– Да. Это необходимо сделать как можно скорее. И дело не в том, что мне не терпится назвать тебя своей. Я мог бы ждать столько, сколько потребуется, но силы рак-шассов и ас-суров возрастают с каждым днем. В любой момент они могут перейти к решительным действиям.
– Но разве, кроме тебя, мой принц, нет никого, кто мог бы встать на их пути? Император и старший принц владеют магией. Да и, кроме них, в империи должно быть немало сильных магов!
– И они, несомненно, есть! Но ни один из них не может возглавить службу внутренней безопасности. А я… пока у меня нет магии, я не могу быть уверен, что мои подчиненные преданы мне и действуют во благо империи. И, кроме того, у нас нет ни одного некроманта.
– А чем может помочь некромант в борьбе с демонами? – заинтересовалась я. – Демоны ведь живые, наделенные разумом существа, а не ходячие мертвяки?
– Зато они способны превращать в послушных приказам ходячих мертвяков людей, над которыми получили власть. Не всякий маг отличит такого мертвяка от живого человека. А уж простые, не наделенные магией люди и подавно ничего не заметят! Нам очень нужен сильный некромант, Эва!
– Ты хочешь, чтобы я назвала имя Эда Полана, мой принц? – Я не сумела скрыть своих сомнений. – Он, безусловно, предан императору и своему долгу, но со мной держится холодно…
– Некроманты способны на привязанность к женщине, однако пылкими и страстными мужьями никогда не становятся. Обещаю, что сумею отогреть тебя, если Эд заморозит! Нам не справиться без него, Эва! Или Эд Полан неприятен тебе? Противен?
– Нет-нет, напротив! Я чувствую симпатию к нему, но не чувствую ничего в ответ. Завтра с утра я попрошу его позавтракать со мной. Возможно, оставшись наедине, он проявит себя более решительно.
Нибу Иру с облегчением выдохнул. Приподнял голову, чмокнул меня в маковку. Снова откинулся на подушки. Вздохнул, будто решаясь на что-то, а потом произнес самым смиренным тоном:
– Могу я просить тебя, Эва, обратить внимание еще на одного Принимающего?
– На кого же?
Разобравшись в своих чувствах к Джано Райну, я поняла, что мне пришлось бы отправить его с отбора, даже если бы он сам не просил об этом. Но из почти трех десятков Принимающих, которые все еще ждали моего решения, я больше не успела выделить ни одного, кто взволновал бы мои чувства. Все мужчины были хороши, умны, талантливы. И среди них наверняка по-прежнему оставался тот, кто решил воспользоваться любовным зельем. Пожалуй, я готова принять совет принца.
– Его зовут Летан Винд. Он – внук Эйви Циня и возможный целитель.
– В Эллисьене мало целителей? – Я недоверчиво взглянула на Нибу Иру.
– Немало. Но и немного. Дело не в этом. – После моих признаний принц стал намного откровеннее, и теперь мне не приходилось вытаскивать из него каждое слово. – Маги могут объединяться в боевые группы. О паре «защитник-боевик» ты уже знаешь, так ведь?
– Да, мой принц.
– Боевая пятерка магов намного сильнее, а ее возможности – шире. В ее состав входят боевик, защитник, некромант, целитель и либо портальщик, либо менталист.
– А в роли менталиста будешь ты, мой принц? – уточнила я с любопытством.
– Разумеется! – подтвердил Нибу Иру. – Роль менталиста в бою – согласовывать действия остальных членов пятерки, определять тактику и стратегию, подавлять волю противника и поддерживать дух своих напарников. У отца и брата есть свои пятерки. У меня – нет…
Речь принца, вначале полная энтузиазма, на этих словах затихла. На красивом лице проступила мрачная решимость.
Я вдруг поняла: Нибу Иру готовится вступить в сражение с рак-шассами и ас-сурами с любыми силами, которые будут в его распоряжении. Если понадобится, то и без магии, и без боевой пятерки, и без уверенности в преданности своих агентов-безопасников. Пожалуй, чувство долга у его высочества оказалось не менее развито, чем у Эда Полана.
А у меня в груди зародилось другое чувство: я вдруг поняла, что не хочу никого терять. Ни одного из пяти мужчин, которые станут моими мужьями. И если у боевой пятерки больше шансов на победу, значит, я должна помочь этой пятерке сложиться!
– Я выполню твою просьбу, мой принц, и пообщаюсь с Летаном Виндом. Как думаешь, он успеет подготовить свидание, если я назначу его на полдень?
– Успеет. У него целая ночь впереди. Я могу передать ему твое приглашение, Жемчужина? – Нибу Иру нехотя встал с подушек, сжал в горячих ладонях мои пальцы.
– Да, сделай это для меня, мой принц.
– Тогда мне пора. Видит Рождающий, я был бы счастлив лежать подле тебя до утра, но тебе нужно отдохнуть, а у меня еще много дел…
– Понимаю, – кивнула я.
Нибу Иру поцеловал меня еще раз – коротко, сдержанно. Рвано вздохнул и ушел.
Тут же на пороге Розовой гостиной возникли прислужницы. Они быстро убрали со стола, помогли мне переодеться и расплести уложенные в корону волосы.
Незадолго до полуночи я наконец забралась в свою кровать под розовым балдахином и смежила усталые веки. Вот только уснуть мне удалось лишь ближе к утру. Слишком много событий вместил прошедший день. Слишком многое обещал день грядущий.
Я переживала и волновалась так, как никогда раньше, ведь завтра я стану замужней женщиной!
Глава 20
Две встречи и тридцать прощаний
Поспав всего четыре часа, я проснулась не без труда. Но ни тревоги, ни бессонная ночь никак не отразились на моей внешности. Вот что значит пятнадцать лет долой!
Девушки-прислужницы уже ждали меня, чтобы помочь подготовиться к завтраку с будущим некромантом. Настроения наряжаться в яркие цвета у меня не было, поэтому из предложенных нарядов я выбрала бледно-розовую, почти белую тунику, накидку такого же цвета и шальвары на пару тонов темнее. По моей просьбе мне заплели пять кос, украсили их лентами с жемчугом и прикрыли накидкой.
Эд Полан ждать себя не заставил. Оказалось, он уже некоторое время прогуливался размеренным шагом вокруг фонтана. По первому же зову Эд поднялся на галерею и предстал передо мной – немного более нарядный, чем обычно: свой традиционный черный халат с серебристой вышивкой он украсил свежим полураскрытым бутоном, который заткнул за пояс, а вместо простых черных шальвар надел атласные, с отливом.
