– Тогда я пойду? Мне положено ждать у фонтана вместе со всеми Принимающими… – Если парень надеялся, что я пожелаю спуститься с галереи под ручку с ним, то напрасно. Я не собиралась как-то по-особому выделять никого из пяти мужчин, которых выбрала в мужья.
– Да. Ступай. Я тоже сейчас спущусь.
Будущий целитель трижды поклонился, отдавая дань этикету, и, окинув меня на прощанье горящим взором, все же покинул Розовую гостиную.
– Санны! – позвала я. Прислужницы мигом возникли передо мной, словно материализовались из воздуха. – Есть какие-то особые правила для последней Церемонии выбора? Что я должна делать и говорить? Может, мне положена какая-то особая одежда?
– Да, Жемчужина! На заключительную Церемонию тебе следует надеть накидку того цвета, который принадлежит самому родовитому из твоих избранников, и жемчужный венец. Остальные одежды по-прежнему должны быть розовыми. И еще… после того, как назовешь имена избранников, тебе придется пройти по кругу и проститься с каждым Принимающим, возлагая руку ему на голову и произнося ритуальную фразу: «Я отпускаю тебя. Ступай с миром».
– Значит, переодеваться не обязательно. Несите белую накидку и венец. Не хочу вынуждать Принимающих ждать дольше необходимого. Еще перегреется кто-нибудь на солнышке, в обморок упадет…
Я и сама слышала, что в моем голосе появились ворчливые нотки, но поделать с собой ничего не могла. Обстоятельства вынуждали спешить. Это раздражало. Привычный, наработанный годами пофигизм дал сбой. Пришлось прикусить язычок, чтобы не язвить и не подгонять и без того расторопных девушек.
И вот на моей голове появилась белая с золотым кантом накидка из легкой полупрозрачной ткани, а поверх нее – тонкий золотой венец, инкрустированный пятью отборными розовыми жемчужинами, каждая размером с голубиное яйцо.
– Готово, госпожа, – поклонились девушки.
– Хорошо. Значит, пора.
Чувствуя, как холодеют руки и подрагивают от волнения коленки, я встала с мягкого пуфика, вышла из своих покоев на галерею и зашагала по ступенькам лестницы.
Все Принимающие уже стояли вокруг фонтана. Их взгляды оказались направлены на меня. Теперь в глазах мужчин не было ставшего привычным восторга. Ему на смену пришла настороженность. И чего ждут, спрашивается? Ведь все уже понятно!
Жаль, что выяснить, кто из этих мужчин рискнул подлить мне любовное зелье, так и не удалось… Или Нибу Иру забыл поделиться со мной результатами расследования?
Сойдя с последней ступеньки, я направилась прямиком к его высочеству.
– Скажи, мой принц, тебе удалось выяснить, кто из Принимающих пытался опоить меня зельем? – спросила громко.
– Жемчужина?! – удивился Нибу Иру. – К чему сейчас этот разговор?
– Хочу знать, кому и чего желать на прощанье! Говорят, благословение Розовой Жемчужины слышит сам Рождающий!
– Да. Есть такие предположения. – Его высочество кивнул. – Раз уж ты вспомнила об этом, я готов назвать троих, на кого пали подозрения. Артефакт истины заряжен. Каждый из троих сможет принести клятву, которую артефакт подтвердит или не подтвердит.
– Прекрасно! Прошу, мой принц, озвучь имена!
– Гай Юло, Алсан Лук, Вий Зу. – Принц произносил имена, и Принимающие, которых он называл, делали шаг вперед.
– Подойдите ко мне, – приказал им Нибу Иру.
Мужчины подошли. Все трое выглядели… виноватыми. Прятали глаза. Морщили носы. Потирали подбородки, почесывали уши подрагивающими пальцами.
– Гай Юло. Положи руку на артефакт и поклянись, что ты не пытался опоить Жемчужину любовным зельем, – потребовал его высочество.
– Клянусь! – дрогнувшим голосом произнес Гай, опуская ладонь на медную пластину, по которой пробегали голубые искры, похожие на разряды электричества.
Ничего не произошло. Искры продолжали мельтешить, не задевая мужской руки.
– Ты не лжешь, – кивнул принц. – Ступай обратно.
Гай Юло неловко развернулся и поспешил вернуться на свое место. Шарли Гэл, вставший зачем-то за правым плечом принца, проводил Гая пристальным взглядом.
Сам Нибу Иру тем временем назвал второе имя.
– Алсан Лук. Поклянись, что не пытался опоить Жемчужину!
– Я… я не подливал зелье!
– Не пытайся извернуться. Повтори клятву дословно! – В голосе его высочества зазвенел металл.
– Клянусь, что я не пытался опоить Жемчужину! – решился и скороговоркой произнес Принимающий.
Искры, мельтешившие вокруг его руки, внезапно закрутились воронкой, острие которой впилось в основание среднего пальца мужчины.
Алсан Лук взвыл, отдернул руку, затряс ею. Но было поздно: палец посинел. Белым остался только ноготь.
– Палец лжеца! – выдохнул кто-то из Принимающих за моей спиной.
– И что теперь? Палец отвалится? – заинтересовалась я, с кровожадным интересом разглядывая Алсана, баюкающего пораженную руку в другой, здоровой.
– Нет. Но синева останется навсегда, и теперь каждый будет видеть, что имеет дело с бесчестным человеком, способным на любую подлость, – разъяснил мне Сон Бран. Будущий защитник тоже стоял рядом – за левым плечом принца.
– Круто! – хмыкнула я. – Отличное наказание! И в тюрьму сажать не надо. Пусть попробует жить с позорной меткой!
Третьим клятву должен был принести Вий Зу. Только вот положить ладонь на артефакт он не решился. Бросился в ноги его высочеству:
– Виноват! Я виноват! Мы сговорились с Алсаном! Он достал зелье, а я передал его официанту!
– И как вы собирались делить Жемчужину? Или надеялись оба стать ее мужьями? – холодно взглянул на Вия Нибу Иру.
– Да. Оба!
– Значит, оба и понесете наказание! Давай сюда руку!
Вия Зу заставили подняться и приложить руку к медной пластине артефакта. Через пару мгновений он уже выл, тряся рукой с посиневшим средним пальцем.
– Ну вот, Жемчужина. Виновники выявлены. Теперь ты готова назвать имена тех, кто станет твоими мужьями? – Его высочество передал артефакт подбежавшей Санне.
– Готова! – кивнула я решительно.
Глава 21
Пятеро избранников
Принц Нибу Иру внимательно взглянул мне в лицо. Потянулся было рукой к моей руке, но тут же остановил себя. Молча кивнул и встал в круг. Шарли Гэл и Сон Бран тоже вернулись в общий ряд. Все Принимающие затаили дыхание. Даже двое виновных замерли, забыв о своих посиневших пальцах.
– Не буду ходить вокруг да около. – Речь я не готовила, да и не видела смысла в длительном выступлении. Обвела взглядом мужчин. Остановилась на Нибу Иру. – Мой принц! Готов ли ты войти со мной в храм Рождающего и принести брачные клятвы? – произнесла я ритуальный вопрос.
