– Это честь и счастье для меня, Жемчужина! – ответил с низким поклоном его высочество.
Вышел из круга, приблизился, протянул мне руку. Я вложила свои пальчики в крепкую красивую ладонь. Нибу Иру, преклонив одно колено, запечатлел поцелуй на моем запястье, выпрямился, отошел, встал у меня за спиной – рядом с бортиком фонтана. Его красивое лицо выглядело спокойным и даже чуточку надменным, и только в глубине медово-карих глаз сияли искры тепла.
– Шарли Гэл! – окликнула я будущего боевика. – Готов ли ты войти со мной в храм Рождающего?
– Да!.. – Шарли повторил слова принца о чести и счастье.
Подошел, поцеловал мне руку. Когда его пальцы коснулись моих – я ощутила легкую дрожь, что охватила сильное тренированное тело этого решительного мужчины.
Следующим я назвала имя Сон Брана. Будущий защитник произнес все положенные слова, стиснул мою ладонь чуть крепче необходимого, чем невольно выдал напряжение, которое владело им, пока не прозвучало его имя.
– Эд Полан.
Будущий некромант даже в этот момент умудрился выглядеть так, будто его изваяли изо льда. Лишь почти мертвенная бледность и сбитое дыхание свидетельствовали о том, что ему совсем не безразлично происходящее.
И вот четверо избранников уже стоят у меня за спиной. А мне предстоит назвать пятого.
Разумеется, я помнила о просьбе Нибу Иру присмотреться к Летану Винду. Помнила и о том, что Джано Райн пожелал покинуть отбор. И все же колебалась. Не могла решиться и произнести очередное имя. Скользила взглядом по напряженным лицам с нахмуренными бровями, играющими на скулах желваками, трепещущими от сдерживаемых эмоций ноздрями – и молчала.
Оставшийся в единственном числе будущий маг-тайнописец? А может, бытовик? Я ведь так мечтала, чтобы один из мужей мог снять с меня заботы о доме! Впрочем, наверняка в услужении у Нибу Иру и всей его семьи более чем достаточно бытовиков! Но есть еще будущий мнемоник – маг, способный считывать память людей, зверей и даже неодушевленных предметов. А есть будущий маг земли. Кто знает – может, он мог бы стать еще более талантливым и именитым скульптором, чем Макта Фьель, изваявший для меня статую единорога?
Нет. Ни один из них не затронул моего сердца. Ни к одному я не ощутила ни малейшего влечения. Значит, все же будущий целитель.
Он стоял так, что мне пришлось повернуться вправо и пройти несколько шагов, чтобы оказаться лицом к лицу с ним.
– Летан Винд, – произнесла я, и мой голос впервые неуверенно дрогнул, – ты отправишься со мной в храм Рождающего?
Внук Эйви Циня нервно дернул головой, пытаясь изобразить кивок, означающий согласие.
– Почту за честь, Жемчужина… – прохрипел сдавленно. Опустился на колени. Припал к моей руке. – Знаю, что ты сомневаешься во мне…
– Не в тебе, Летан. В своих чувствах… – поправила я.
Принимающий сглотнул и на миг прикрыл веки, принимая эти слова.
– Я не подведу. Клянусь! – произнес уже шепотом. Голос у парня окончательно пропал. – И буду любить тебя до последнего вздоха!
– Вот и хорошо. Вставай и ступай к остальным избранникам. – Я не отнимала у Летана руку до тех пор, пока он не поднялся с колен и не пошел на негнущихся ногах к фонтану, где стоял принц и остальные мои женихи.
Оглядываться на них я не стала.
Направилась к Джано Райну.
Он встретил меня теплым, полным признательности взглядом и словами:
– Отличный выбор, Жемчужина! Будь счастлива со своими избранниками!
– А ты, Джано? Ты мог быть в их числе! – Мне было так страшно за парня и его будущее, что я даже не пыталась это скрыть.
– Нет, не мог! Я знаю, что ты привязалась ко мне, но это не любовь… Точнее, не та любовь, которая должна быть между мужем и женой. И для меня ты стала подругой, даже сестрой, но не возлюбленной. Возможно, мне повезет на следующем отборе, с другой Жемчужиной.
– Я буду просить Рождающего, чтобы так и случилось. – Будущий водник склонился передо мной в глубоком поклоне, и я положила ладонь на его плечо. Проговорила сквозь комок в горле: – Я отпускаю тебя, Джано. Ступай с миром. Пусть Рождающий сбережет тебя и подарит тебе радость взаимной любви!
– Благодарю, Эва, – парень впервые назвал меня по имени, – и прощай.
Я убрала ладонь с его плеча, и он встал обратно в круг. Опустил голову.
Я поняла, что сейчас совсем раскисну, захлюпаю носом, и торопливо шагнула к Гаю Юло. Его затравленный взгляд, синий палец и попытка выдавить улыбку быстро привели меня в чувство, вдохновили на здоровую спортивную злость. С низостью и подлостью я готова бороться всегда!
– Отпускаю тебя, Принимающий. – Я прикоснулась кончиками пальцев к его плечу. – Ступай и попробуй жить честно. А чтобы ты научился уважать чувства других людей, желаю тебе испытать безответную любовь!
– Прощай, Жемчужина. – Гай выпрямился. Окинул меня непонимающим взглядом и вернулся обратно в круг.
Ничего! Вот когда сбудется мое пожелание, тогда и поймет!
Алсану Луку и Вию Зу я пожелала того же, чего и Гаю.
Закончив с ними, быстро, не тратя времени на придумывание пожеланий, простилась с остальными Принимающими.
Не успела отойти от последнего мужчины – на мои плечи легли сильные ладони Сон Брана. Он прижал меня к груди и шепнул:
– А теперь наш принц тоже скажет несколько слов.
– Угу, – понятливо кивнула я и осталась стоять, устало прислонившись к твердому телу защитника.
Тем временем Нибу Иру поднялся по лестнице на галерею второго этажа и, глядя сверху на стоящих вокруг фонтана мужчин, заговорил:
– Господа будущие маги! Отбор завершен. Но по величайшему повелению нашего императора я, его представитель, прошу и требую, чтобы до утра вы остались здесь, на территории храма Рождающего, в тех же спальнях, которые занимали раньше. Не пытайтесь покинуть храм. Каждая такая попытка будет замечена и остановлена. Кто-то из вас знает, кто-то догадывается, что стране предстоят тяжелые времена: власть в империи намерены захватить ас-суры и рак-шассы. В первую очередь в борьбу с ними вступят маги. Но и вы сможете помочь императору и народу, если захотите. Завтра после утренней трапезы всех, кто готов принести мне присягу верности, прошу снова собраться здесь, у фонтана. А теперь – ступайте отдыхать!
Принимающие молча двинулись один за другим куда-то в сумрак галереи первого этажа. Возражать и возмущаться не стал никто.
Когда все мужчины скрылись в доме, его высочество подошел ко мне и четверым другим избранникам.
– Если ты согласна, Жемчужина, то мы можем отправиться в храм и принести брачные клятвы прямо сейчас, – сообщил он ровно.
– Чем раньше произойдет передача силы, тем больше времени у нас будет, чтобы принять ее, – заметив мои колебания, пояснил будущий некромант. – И у тебя, Эва, тоже.
