После первого десятка имен, непривычных для моего уха, я поняла, что пытаться запомнить всех и сразу бесполезно.
– Надеюсь, я не слишком отвлекла вас от дел. Рада знакомству. Хочу сказать, что любой из вас может в случае необходимости обратиться ко мне напрямую. Я всегда постараюсь вникнуть и помочь. – С этими словами мне пришлось отпустить людей, которые поспешили вернуться к своим занятиям.
– Ты не перестаешь удивлять нас, Жемчужина, – прозвучал у меня за спиной голос Нибу Иру. – Тебе и в самом деле хочется вникать в вопросы ведения такого большого хозяйства?
– Должна же я чем-то заниматься. Не все ж мне у окошка сидеть и мух считать.
– Это было бы на тебя совсем не похоже, – с улыбкой кивнул принц. – Пообедаешь с нами?
– А вы расскажете, где были и что делали? – потребовала в ответ.
– Придется. Мы бы, конечно, предпочли справиться с демонами сами, но опасаемся, что ты не усидишь на месте.
– Я могу быть полезна! Или у вас много лишних магов-портальщиков? – насупившись, проворчала в ответ. Вот еще не хватало мне за чужими спинами отсиживаться!
– Немного. Каждый на счету. Так что, если ты согласна стать магом-портальщиком для нашей боевой пятерки, мы будем рады! – Принц подошел ко мне стремительно, протянул руку, а когда я в ответ подала свою, вдруг притянул к себе и крепко прижал. – Хотел бы я запереть тебя в неприступной башне, оградить от всех опасностей! Но нет в мире такого места, куда не добрались бы демоны. Поэтому лучше будь рядом и постарайся не влезать в магические битвы. Пообещай, что будешь беречь себя, жена!
В словах его высочества было столько страсти, почти мольбы, что я слегка вздрогнула и поняла, что готова поклясться в чем угодно!
– Постараюсь, мой принц, – выдохнула я осторожно, лаская и поглаживая затылок мужа. – А теперь идем уже за стол. Мне не терпится узнать новости!
За обедом мужья поведали, что выследить логова владык демонов удалось, но поздно: оба гнездилища опустели. Судя по следам – незадолго до появления магов из департамента внутренней безопасности империи.
– Кто-то предупредил их? Неужели среди твоих людей остались предатели, мой принц? – обратилась я к Нибу Иру.
– Нет. Не осталось. – Его высочество скривился, словно в салате, который в этот момент ел, обнаружился жаболяг. – По нашим данным, рак-шассы и ас-суры недовольны тем, что им не удалось сорвать отбор и передачу магии, и затевают нападение на дворец императора сегодня вечером.
– О!.. – только и смогла произнести я.
– Прости, Жемчужина, – заговорил Эд Полан. – Спокойно отпраздновать наше с тобой бракосочетание, судя по всему, не выйдет. Но и отменять его нельзя. Рак-шассы и ас-суры думают, что устроят ловушку нам, и не догадываются, что попадут в нее сами.
– Да. Более удачного момента, чтобы расправиться сразу с двумя владыками, может и не подвернуться, – поддержал Шарли Гэл.
Мужья выглядели поникшими и смотрели на меня виновато. Похоже, они всерьез полагали, будто я могу затаить обиду на них из-за того, что свадебные торжества обещают превратиться в жестокое магическое сражение с древним злом.
– Значит, надо этим моментом воспользоваться! – показывая воодушевления даже чуть больше, чем испытывала, воскликнула я в ответ. – Вы ведь понимаете, что лучшим свадебным подарком для меня станет наша победа?
Мои мужчины, все пятеро, посветлели лицами, расправили плечи и заулыбались.
– Во время визита к императору мы все время будем держаться группой, – взялся наставлять меня Нибу Иру. – Когда демоны появятся, Сон Бран прикроет нас щитом. Помни: ты обязана постоянно оставаться за спиной Сон Брана. Не вздумай высовываться из-под щита, Эва!
– Хорошо. – Мне и самой не особо-то хотелось нарваться на магический заряд, стрелу или кинжал.
– А еще после обеда к тебе явится лучший маг-портальщик моего департамента, – продолжил принц. – Он покажет тебе несколько новых способов управления даром и порталами.
– И я смогу применить их в сражении с демонами?
– Думаю, да.
– Прекрасно! – Стоять в стороне, что бы там ни думали себе мои мужья, я не собиралась.
Мною овладели лихость и боевой задор. В какой-то момент даже показалось, что все происходящее не вполне реально. Словно я попала в компьютерную игру с 5D-эффектом, и даже если погибну в ней, то просто вернусь обратно на Землю и смогу начать уровень заново.
После обеда, как и обещал Нибу Иру, прибыл маг-портальщик. С ним я провела остававшееся до вечера время. Мы тренировались в просторном помещении, похожем на спортивный зал. Я училась переноситься порталами на короткие расстояния – одна и с компанией, быстро открывать порталы и так же быстро их схлопывать, перемещать через портал предметы и многое-многое другое.
А потом за мной явилась одна из моих прислужниц.
– Время собираться на прием, госпожа, – сообщила она. – Госпожа Шимми уже доставила наряды.
Я простилась с магом, поблагодарила его за науку и отправилась в свои покои: готовиться к знакомству с его императорским величеством Патвайей Пату.
Сборы много времени не заняли. Я быстро ополоснулась, смыла честный трудовой пот. Санны умастили меня ароматными маслами, просушили и уложили волосы, помогли облачиться в тунику, халат, шальвары. Закрепили на голове накидку. Подсурьмили брови, оттенили глаза и скулы, принесли на выбор два комплекта драгоценных украшений. Я выбрала золото с рубинами – в тон нижней тунике.
– Ты восхитительна, госпожа! – любуясь делом своих рук, воскликнули прислужницы и, отступив от меня, позволили наконец заглянуть в зеркало.
Разумеется, я не удержалась и повертелась перед ним, любуясь мягко струящимися тканями, искристым блеском камней, своей молодой гибкой фигурой и свежим личиком. Как же хорошо снова быть юной! Получив от судьбы этот дар, я смогла оценить его по достоинству!
– Дорогие мои! – вспомнила я, что обещала Саннам взять их с собой на прием. – К сожалению, сегодня вы остаетесь здесь. В императорском дворце затевается кое-что нехорошее. Я не стану подвергать опасности ваши жизни.
– Мы догадывались, госпожа, что так и будет, – ответила она из прислужниц. – Ничего, представишь нас обществу в другой раз. Только вернись живой!
– Постараюсь!
Внезапно я вспомнила, что от меня зависит судьба обеих девчонок. Эйфория, охватившая душу пару часов назад, вдруг испарилась. Ей на смену пришло понимание, что все происходящее – не игра. Не компьютерная графика и не кино, которое можно отмотать назад – туда, где все было еще хорошо.
Нет! Страха я по-прежнему не чувствовала. Но появились собранность и решительность. Готовность действовать, применять все свои знания и умения, полученные в старой и новой жизни, ради общей победы.
Я извлекла из хрустального кубка подаренный его высочеством живой камень и пристроила его в кармашке, вшитом в широкий пояс, который охватывал мою талию. Потерла бок старинной лампы, призывая призрачную саламандру. Та сразу же перебралась на мою руку.
