Умка вообще служил объектом пристального внимания наемников — дизайн его брони и танковый ствол в руках вгоняли в ступор и зажигали огонек тихой зависти и недоумения не в одном десятке глаз. Я замечал, как некоторые бойцы беззвучно шепчут губами и вымеряют пальцами ширину кубиков пресса, прикидывая, как будет смотреться наборная танковая гусеница в виде пояса. Новая мода неудержимо накатывала на русский кластер…
Приданный журналист отыгрывал рейнджера, что, наверное, логично — и тех и других ноги кормят. Но наблюдая, как он шустро нарезает гигантские восьмерки по ходу следования отряда, я не мог избавиться от мысли, что парень подрабатывает на сторону, картографируя местность и сливая затем карты Гильдии Скаутов. Но формально не придерешься: ищет хорошие ракурсы для скринов, какие проблемы? Пришлось озаботиться и выделить ему пару прикрытия, ибо рано или поздно он нарвется на что-то достаточно злобное, притащит к отряду и затормозит весь рейд на время разборок и реанимационных мероприятий. А между прочим, минута простоя обходится мне почти в две сотни золотых. Да, посчитал. Нет, не жлоб. Просто нужно четко сводить дебет с кредитом для правильной постановки задач. Вот пришло сообщение от флангового дозора: обнаружена стая достаточно редких пустынных волков, какие будут указания? Ловлю на себе ожидающий взгляд Алексея — вопрос не в его юрисдикции, решать предстоит самому.
Проще всего отмахнуться и горделиво рыкнуть: «Не отвлекаться от первоначальной задачи!» Однако дорога длинна и однообразна, размять мозги зело полезно, а получить за это упражнение золото и чуть отбить стоимость найма приятно вдвойне. Ну что ж, распахиваю окошко Вики, углубляюсь в матанализ и стратегическое планирование. Для гарантированной добычи одного волка требуется трое одноуровневых с ним бойцов. В случае, если имеем дело со стаей, добавляется двадцатипроцентный коэффициент, твари отлично взаимодействуют друг с другом, резко усложняя процесс фарма. В обнаруженной стае шесть голов, значит, требуется порядка двадцати бойцов. Есть ли у нас скоростная группа, способная на полчаса выпасть из колонны, а затем догнать ее? Есть, отлично! Средняя добыча с одного волка порядка двадцати монет плюс полупроцентный шанс на Джек-пот — выпадение редкого предмета в ценовом диапазоне от одной до пяти тысяч. Все это копейки, но для того, чтобы их получить, нужно было всего лишь нагнуться и протянуть руку. Сделать еще тысячу шагов и подобрать следующую денежку. И еще, и еще, а вот и серебряный рубль мелькнул, а это что? Ба, золотая десятка!
Вот так и петляла среди плавно переходящих в дюны холмов наша рейдгруппа, постоянно выбрасывая в стороны щупальца фарм-отрядов. К вечеру, перед большим привалом, у казначея на кармане скопилось почти шесть тысяч золотых и с десяток достаточно интересных предметов. Рейд… это, конечно, не окупало, но делало его чуть дешевле, гораздо живей и значительно интересней, рыбаки меня поймут.
На ночлег расположились демонстративно и вызывающе — прямо на гребне пологой дюны. Ярко пылающие в ночи костры намекали интересующимся на нашу силу и уверенность в себе. Шатров и палаток разбили много, на реальные три сотни народу, но вот по факту нас осталось едва ли сорок душ — только те, что в срыве. Остальные, пользуясь законным семичасовым окном на отдых, вывалились в реал.
Где-то в заснеженной Москве или Вологде щелкнули магниты фиксаторов, и стеклянная крышка саркофага вирткапсулы распахнулась, выпуская уставшего игрока из своего чрева. Распознав знакомые звуки, подняла голову и яростно завиляла хвостом собака, топот детских ножек слился с криком: «Мама, папка с работы вернулся!» Соскучившаяся за день жена чуть улыбнется, глядя на неуверенно проковылявшего к холодильнику мужа, слегка нахмурится, видя, как он жадно глотает холодное молоко прямо из пакета. «Все в порядке?» — спросит она. Не прекращая пить, тот согласно прикроет глаза, а через минуту, с трудом оторвавшись от горлышка, облегченно выдохнет и потреплет дочурку по волосам. «Все хорошо, солнышко, просто еще один трудный день на работе…»
Я вздохнул — картинка, нарисовавшаяся в голове под впечатлением лавины отчетов об уходящих в логаут бойцах, вызывала легкую грусть. Однако хандра лишь задела крылом и тут же унеслась прочь. Народ вокруг подобрался интересный, спать никто не торопился — потребность в отдыхе у сорвавшихся не столь велика, как у владельцев реальных физических тел, потрепанных возрастом и самой жизнью.
Травили байки о службе, подкалывали друг друга, вспоминая десятки занятных историй, не обходили вниманием присутствующих среди нас дам. Соседние холмы вздрагивали от дружного хохота десятков крепких глоток, кружившие в отдалении огоньки глаз трусливо растворялись во тьме. Я сидел, уютно откинувшись в персональном кресле в виде теплого бока Багиры, прислушивался к разговору, пил крепкий кофеек, стряхивая пепел сигареты в костер, и тихо балдел от внезапно возникшего ощущения, что все будет хорошо — справимся, отмахаемся, завоюем и победим. И через тысячу лет я смогу вот так же сидеть в ночи у костра, с твердой верой в себя и своих парней.
Громко хрустнула высушенная солнцем веточка низкорослого кустарника, который в немалых количествах встречался по пути, облепляя дюны и цепляясь за жизнь сотнями колючек. Воины резко обернулись, а я прищурил глаза, всматриваясь в темноту. Мигнул радар, отрисовывая внезапно возникшую в пяти шагах цель, на перехват рванулся, явно не успевая, боец из внешнего кольца охранения.
Пошатывающаяся от усталости девушка, с сиротливой единичкой в шкале, отвечающей за жизнь, прошептала:
— Наши… Дошла…
Сделав несколько неуверенных шагов, она рухнула на колени у костра:
— Ребята, помогите, там Лешка…
Наперебой скармливая Оксане самые вкусные кусочки, успокаивая и сопереживая, мы до побелевших костяшек сжимали кулаки, выслушивая страшную, обильно сдобренную слезами историю девчонки, попавшей в рабство. А меня все время не покидала мысль, что вся эта ситуация отнюдь не исключение, а вполне вероятное будущее Друмира. Более того, будущее, которое уже сейчас реализовалось в некоторых приватных локациях, а то и целых кластерах. Ведь о ситуации вне наших границ мы знаем до обидного мало, внешняя политика игроков практически не интересует, наиболее частые встречи цивилизаций происходят после возникновения идеи: «А давайте телепортнемся и пиндосов погеноцидим?»
Завершив рассказ и хлюпнув напоследок носом, Оксана стыдливо смахнула со щеки слезу и с надеждой обвела нас глазами:
— Ребята, так вы поможете?
Я вгляделся в лица собравшихся вокруг костра наемников — сжатые в нитку губы, перекатывающиеся скулы, сузившиеся глаза. Боюсь, что стоит мне отказать бывшей пленнице, и отряд в полном составе разорвет контракт, без малейшего сожаления выплатит неустойку и, очертя голову, помчится вершить справедливость. Но их решимость меня не пугала, я был полностью согласен с парнями: оставлять такое зло безнаказанным нельзя. Твердо кивнул:
— Поможем!
Многое повлияло на решение: тут и девичьи слезы, и отчаянный крик «наших бьют!», и святая обязанность сильного защитить слабого… Но, главное, мое полное неприятие той реальности, что с маниакальной настойчивостью выстраивали вокруг себя очень и очень многие. Рабство, насилие, бесправие одних и вседозволенность других. Да, черт побери, это вообще универсальная формула современного общества! Стоит оглянуться, и с ужасом осознаешь, что весь твой ближний круг прошел через это уравнение.
