Ещё десять минут, и вокруг снова зазвенели колокольчики. Одиннадцатый!
Спираль сжималась, мы всё ближе подбирались к ограде, закрывающей вход в пещеры. Надо было пробиваться вовнутрь, на что было две причины. Первая: монстры на поверхности были ограничены десятым уровнем, что не позволяло использовать потенциал Гумунгуса на все сто. Вторая: я опасался реакции вернувшегося за вещами давешнего рейнджера. Увидев моего пета, он может смертельно расстроиться и чисто ради самоудовлетворения нашпиговать меня стрелами.
Ворота охраняли два воина, усиленные обвешанным амулетами шаманом. Вот это уже интересно, боевые гнолы до этого мне не попадались — сплошь собиратели, посыльные и прочие работники нижнего звена. Впрочем, зомбо-медведь разницы не заметил. Воины легли за десяток секунд, шаман трижды успел зачитать какие-то замораживающие заклинания, вполне эффектные, но абсолютно не эффективные. Н-да, «БелАЗ» на городской улице. Кто не спрятался, я не виноват.
Развернулся к своим рыбам-прилипалам:
— Народ, я спускаюсь в глубь пещер, прикрывать вас больше не смогу, не до того будет. Да и прохода обратно обеспечить вам не обещаю — иду надолго. Рекомендую возвращается, пока гнолы не воскресли.
Народ внял и поспешил назад по пробитой ранее просеке. Ушли все, кроме совсем мелкого, незнакомого мне роги девятого уровня. На мой недоуменный взгляд он уверенно ответил:
— У меня стелс прокачан по максимуму, думаю, не заметят. Но если сдохну, то к тебе никаких претензий. Зато весь ненужный лут пойдет мне в одно лицо!
Он улыбнулся и активировал стелс, превратившись в полупрозрачную размытую фигуру. Если отойдёт ещё шагов на пять, станет совсем невидим. Ну, ОК, на его месте я бы тоже рискнул. Ох уж это сладкое слово «халява»…
В дальнем углу ограды я заметил длинный ряд из нескольких десятков клеток. В них сидели измождённые пленники, в основном тёмные эльфы, хотя мелькнула и парочка представителей других рас.
Заинтересовавшись, подошёл к ближайшей клетке. Надменный дроу лишь на мгновенье скосил на меня глаза, а затем снова уставился в бесконечность.
— Уважаемый, — обратился я к нему, — могу ли я чем-то вам помочь?
Эльф снизошёл лишь до того, чтобы повернуть ко мне голову. Я, вызвав интерфейс управления петом, выбрал команду: «Голос!» Медведь встал на задние лапы и взревел. Это, конечно, не «Первобытный Рык» — данная абилка у зомби не сохранилась, однако вид четырёхметровой рычащей туши эльфа явно впечатлил. Кивком головы он указал на тяжёлый замок, запирающий двери клетки.
— Меня зовут Инерион. Наш отряд был на задании в окрестных лесах и попал в ловушку гнолов. Выше по течению ручья, из которого мы брали воду, их шаманы погрузили в русло цветки сон-травы. Очнулись мы уже в клетках… Достань ключ, и я хорошо тебя отблагодарю. Если не сможешь, просто убей, не хочу быть зарезанным, как овца на алтаре Зверобога. У меня есть несколько золотых, возьмешь себе за труды.
— Внимание, доступно новое задание: «Свобода пуще неволи».
— Спуститесь в мрачные глубины подземелья гнолов и отыщите ключ от клетки.
— Награда: Опыт и улучшение отношений с Дроу и фракцией Тёмного Альянса.
— Внимание, доступно альтернативное задание: «Испытание милосердием».
— Помогите тёмному уйти из жизни и тем самым спасите его душу от лап Зверобога.
— Награда: Несколько золотых монет.
Взгляд эльфа был полон вселенской печали. Не сомневаюсь, что персонажи, попавшие в плен, меняются, но вот управляющий ими ИскИн помнит всё. Вряд ли народ часто заморачивался поисками ключа. Скорее всего, тупо прорывались по-быстрому к клеткам и, получив квест, вырезали всех заключенных ради лёгкого золота. Ну да не грусти, парень, у меня тут вундервафля на коротком поводке. Прочешем подземелье частым гребнем, отыщем твой ключик.
Не пожалев времени, я обошёл все клетки, всюду получая одно и то же задание. В последней из них томилась стройная девушка-дроу с алыми волосами. Она была спокойной и невозмутимой, как североамериканский индеец. Высокомерная и холодная красота… На её шее пульсировал бордовыми сполохами тонкий резной ошейник. По уже отработанному сценарию я предложил свою помощь. Эльфа медленно покачала головой.
— Спасибо тебе, юный чернокнижник. Но я не уйду отсюда без своих воинов.
— Внимание, доступно новое задание: «Свобода княгини дроу-I».
— Командир горлорезов, не может оставить своих подчинённых в плену — легендарные воины всегда возвращаются только вместе, живыми или мёртвыми. Либо не возвращаются вообще. Освободи всех эльфов, попавших в неволю.
— Награда: Доступ к заданию «Свобода княгини дроу-II».
Ого! Горлорезы, княгиня… Серьёзные ребята. Я быстро пробежался взглядом по дроу: Инероин — 94-й уровень, Лаинель — 101-й, Ахсан — 98-й. Княгиня Руата — 161-й уровень! Куда я ввязался? Как гнолы смогли спеленать таких орлов?! А это подземелье точно низкоуровневое? Будем надеяться, что всё дело только в коварстве гоблинов-шаманов и извращённом мышлении геймдизайнеров…
Я кивнул, соглашаясь с условиями эльфы и принимая квест. Взглянул ещё раз на её изможденное лицо, тонкие кисти рук и синюю венку, бьющуюся на шее. Сколько они уже тут сидят?
Скинул котомку и присел на колено, доставая сандвич. Повернулся к молчаливо стоявшему рядом роге:
— Парень, у тебя еда и вода есть?
Тот кивнул.
— Раздай дроу, пожалуйста, я тебе компенсирую.
Эльфенок снова молча кивнул и полез в сумку. Толковый паренёк, надо его в список друзей добавить, будет тогда у меня два знакомых роги.
Княгиня прижала кулак к груди (роскошной груди, надо заметить) и слегка поклонилась.
— Спасибо тебе, светлый брат. Я этого не забуду.
— Внимание, задание: «Свобода княгини дроу-I» приобрело статус уникального!
— Награда: Неизвестна.
Я повторил жест дроу и на секунду посмотрел ей прямо в глаза, взглядом подтверждая обещанное. Развернулся и, не оглядываясь, зашагал ко входу в пещеру. Внутри был полумрак, но отнюдь не абсолютная тьма. Колонии лохматого мха, щедро облепившие потолок и стены, давали непривычный фиолето-дискотечный цвет.
Обычно первый десяток метров в любой локации — безопасная зона. Здесь собираются команды перед рейдом, сюда же аккуратно таскают монстров, расчищая дорогу вглубь. Часто можно увидеть игрока в одних труселях, готовящегося к забегу за собственной могилкой, оставшейся где-то в глубине туннелей.
Сейчас безопасный пятачок был пуст. Точнее, поначалу так показалось. Но, услышав откуда-то из угла испуганное: «Ик!», я закрутил головой, а затем, сообразив, откуда идёт звук, шлёпнул медведя по чугунной заднице, заставляя сдвинуться в сторону. В небольшой открывшейся нише, сжавшись в комок, сидела Таали.
