– Руата!
Я рывком вскинулся на узком ложе и тут же с хрипом закашлялся. Горло превратилось в ржавую водопроводную трубу, сухость резала глаза, деревянные мышцы с трудом повиновались. Снова чужое тело?!
Мгновенный осмотр и вздох облегчения – я!
А вот рядом – действительно стоит смертельно бледная и уставшая Руата. Рядом с ней – хмурый воин, от которого так и давит силой, помноженной на власть, – князь «Дома Ночи»! Тот самый, настоящий!
Нахохлившиеся ухорезки вдоль одной стены, напряжённые горлорезы – возле другой. Что за хрень?!
Откинулся тяжёлый полог, в помещение ворвался встревоженный Оркус. Увидев меня, сидящего на кровати и всё ещё кривящегося от рези в горле, он облегчённо выдохнул:
– Командир! Очнулся!
Я нашёл в себе силы улыбнуться:
– Не дождётесь… Долго я провалялся? И что за цирк вокруг?
Оркус на мгновенье подвис, явно кидая сообщение по приватным каналам, а затем попытался вновь уложить меня на мягкую подушку:
– Командир, ты только не волнуйся! Как себя чувствуешь?
Я возмущённо оттолкнул крепкие руки:
– Эй, хорош меня валять! В порядке я, если не сильно углубляться в воспоминания. Но с этим позже разберусь. Давай доклад!
Контрразведчик принял профессионально виноватый вид:
– Глеб, ты был в отключке два месяца! Мы не знали, что делать!
А вот тут меня проняло…
Ватой заложило уши, память о злобном шипении в липкой тьме на мгновенье вернулась в полном объёме.
Оправдывающийся Оркус продолжал частить:
– Магия не помогала! Павший не отзывался – хоть гадь на его алтарь! Срочные вопросы копятся, союзники паникуют и обрывают все каналы связи, а ты в коме! Короче, затащили тебя в склеп и стали ждать. Прошла неделя – ты лежишь, вокруг плодятся пауки и пытаются упаковать тело в кокон. Ну явно проделки Ллос! А кто по ней главный специалист?! Вот и обратились к Руате…
Я посмотрел на подрагивающую княгиню, прижавшуюся к широкой груди супруга. Хороша Маша, но не наша…
Сжав ладонями виски, удерживая рассыпающуюся на куски голову, я поморщился и прохрипел:
– Ты хоть понимаешь, что тебе теперь нельзя умирать?
Дроу молча кивнула. Её лицо устало осунулось, под глазами лежали тяжёлые тени, аура божественного проклятья ощутимо давила на подсознание.
С благодарностью приняв из рук Оркуса чашу травяного чая, я жадно отхлебнул и продолжил:
– Значит, мы теперь по одну сторону баррикад. Пока жива Ллос, тебе грозит вечность мучительного посмертия…
Руата безразлично пожала плечами и ещё крепче вжалась в могучую фигуру князя:
– Мне всё равно… Все мои действия идут на благо супруга!
Князь ласково улыбнулся и, наклонив голову, поцеловал роскошный шёлк волос:
– Моя неправильная дроу… – Затем его взгляд обратился на меня, а голос зазвенел сталью: – За помощь нам было обещано возвращение единоначалия и добровольный отказ от уз ложного брака! В клане зреет недовольство, оппозиция скалит зубы. Двоемужество Руаты подрывает авторитет трона, раздвоение князя вносит смятение в ряды воинов!
Щека у Оркуса нервно дёрнулась, однако он утвердительно кивнул:
– Глеб, мы не видели других вариантов!
– Всё нормально, спасибо. Я подтверждаю данные тобой обещания, но…
Князь напрягся, почуявшие напряжение ухорезки незаметно потянулись к клинкам.
– Но только лишь после «Совета Двенадцати»! Там нам будет важен каждый голос! Я надеюсь на вашу помощь и понимание: враг у нас по-прежнему общий – Светлые боги.
Настоящий лидер «Дома Ночи» медленно кивнул:
– Согласен.
Я на мгновенье задумался, а что, если?.. Хм…
– Руата, как насчёт того, чтобы стать жрицей Йаванны? Не Верховной, тут уж извини, но всё же? Ллос страшна в своей ненависти, тебе жизненно необходим новый покровитель!
Дроу умоляюще взглянула на супруга, её губы мечтательно прошептали:
– Богиня цветов, весны, лесов и плодородия, могущественная Валие!
Князь поощрительно кивнул, и Руата плавно опустилась на колени, склоняя голову и покорно оголяя беззащитную шею:
– Я согласна, Первожрец!
Сглотнув комок в горле, я ответил с прорезавшейся хрипотой:
– Богиня будет призвана послезавтра – её обитель давно готова, но Ауле ещё не закончил работы над брачным ложем. Ювелирные молотки звенят сутки напролёт, гномихи-белошвейки ткут золотые кружева, Мерцающие Лебеди лишились нежнейшего пуха. Кузнец обещает, что весь мир содрогнётся в едином экстазе!
Мы с князем обменялись понимающими взглядами и синхронно усмехнулись. А ничего он мужик, несмотря на всю свою показную альфа-самцовость. Дадут боги – посидим ещё в весёлой компании, попьём вместе пива, потрём за жизнь…
Едва сдержав старческое кряхтенье, я поднялся на ноги – негоже Первожрецу показывать слабость и принимать гостей на ложе. Да и не могу я усидеть на месте, пока не сделаю того, о чём подсознательно мечтал в липкой тьме Великого Ничто.
Прошаркав к стене и оттолкнув услужливые руки ухорезок ближнего круга охраны, я вытащил из инвентаря кинжал Паучихи. За спиной многоголосо охнули.
Не оборачиваясь на встревоженный гул, зачерпнул в душе коктейль из стихий и с хрустом вогнал клинок в скальный монолит. Затем резкий боковой удар по рукояти – и жалобно звякнувший артефакт переломился у самой гарды.
Яростное шипенье пронеслось по астралу, россыпь системных сообщений уведомила о катастрофическом падении фракционных отношений с Ллос. Как хрупка божественная милость!
Всё! Нет больше чудо-оружия, нет соблазна и риска потерять себя в хаосе чужого разума и ворованных знаний.
Конечно, если подумать с холодной головой, поддаться затаившемуся глубоко в душе чужеродному червячку жадности, то, может, и не стоило ломать… Оставить торчать в стене, да и всё. Но слаб человек, боюсь не устоять! Не зря ведь Фродо стремился уничтожить кольцо Всевластия!
Руата поощрительно кивнула:
– Честно говоря, я не знаю, как ты выжил. Мужчины не могут приносить жертвы Ллос – вы логики и рационалисты. Пропуская через себя жизненный опыт другого существа – неизбежно теряете часть своего «Я», при этом жадно хватаете то, что вам не принадлежит. Женщины же берут только эмоции – страсть, любовь, ненависть. Отсюда сладкое притяжение нашей ауры, способности к эмпатии и ментальной магии…
Я понимающе кивнул – полученные во время боя статусы «Полноценного Жреца» и «Желанной Игрушки» приоткрыли мне завесу тайны ритуалов Ллос.
Многие знания – многие печали. Понимание механизма работы кинжала заставляло шевелиться волосы на голове и побуждало поскорее избавиться от коварного дара.
