Покончив с завтраком, залез на аукцион. Эликсиры продались, слегка пополнив мой бюджет. Как и рекомендовал экс-бухгалтер, выставил щит за тысячу золотых, пусть стоит, авось кто соблазнится. Затем повозился, сортируя травы, сразу превращая, что можно, в элики и прикидывая, какие недостающие рецепты купить. Наконец догнал умение алхимии до верхней границы и облегчённо отодвинул в сторону ящик трансформации. Заманался, однако. Всё, отдыхать!
Переоделся в простой прогулочный шмот, проконсультировался у хозяина заведения, что можно посмотреть в городе, и тупо пошёл гулять. Свобода!
В первую очередь посетил городской зоопарк. На входе пришлось отдать два золотых. Обычно берут одну монету, но сегодня присутствует редчайший экспонат, огромный костяной дракон, которого отловили с месяц назад в Мёртвых Землях и возят по зверинцам крупных городов.
Разнообразие живности впечатляло. Ладно, привычные зверушки, но солидная подборка тварей инферно, преисподней и нижних планов — просто поражала. И что немаловажно, каждая клетка имела табличку с описанием: где монстр водится и какими способностями обладает. Прямо бестиарий какой-то. Молча, благодаря новоприобретенной абсолютной памяти, я читал всё подряд, запоминая и анализируя. Многие вольеры были прикрыты силовыми куполами, защищая посетителей от магических атак или ментальных воздействий. Купол обеспечивался массивным артефактом, спаренным с кристаллом-накопителем. Такой вид защиты активно использовался в фортификации. Замки побогаче прикрывали магическим зонтиком всю территорию. Те, кто попроще, — только ключевые точки. Ворота, башни, донжон и иже с ними.
Наконец добрёл до главного экспоната. Дракон подавлял. Массивный костяной каркас, высотой с четырёхэтажный дом, изнутри заполненный клубящейся тьмой, с мелькающими тут и там золотыми искрами. Красивый…
В ответ на последнюю мысль тяжёлая голова повернулась, и зелёные прожекторы глаз уставились на меня. Мощный эмоциональный посыл придавил к земле. В нём была ирония, презрение, бесконечная вселенская тоска и, наконец, удивление.
— Тёмный?! — раздалось в моей голове.
— И тебе здравствуй, не кричи только так, голова треснет.
Дракон уменьшил прессинг.
— Что ты тут делаешь?
— Умудрился здесь родиться. Но скоро придётся уходить, не любят тут нашего брата.
Меня снова накрыло волной тоски и безнадеги. Народ вокруг начал рассасываться, перепадало, похоже, всем.
— Я могу тебе чем-то помочь?
В ответ каша из скепсиса, замешанного на толике благодарности. Дракон красноречиво обвёл глазами массивную клетку из неизвестного металла и мощнейший купол, запитанный из трёх артефактов с кристаллами пугающих размеров.
— Ты слишком слаб, юный эльф.
В ответ я послал ему мыслекартинку, которая увековечивала меня, в момент удержания заклинания Астрального Рассеивания. Дракон был впечатлен.
— Да, это помогло бы. Если бы смог выдержать десятка полтора тактов, ну, и кто-то дал тебе это время.
Жаль. Красивое создание, да и тоской так прессует, словно дом престарелых, помноженный на дом малютки.
— Извини, Дракон, больше ничего выдающегося у меня нет…
Дракон мою искренность оценил.
— Не печалься. Я в любой момент могу прекратить свое существование и уйти на нижние планы, к трону Неназываемого. Жаль, конечно, для того, чтобы набрать текущую силу, мне понадобилось не одно столетие. Но время не имеет для нас особого значения. Меня удерживает другое. Гнездо. Раз в десять лет мы откладываем яйцо и делимся накопленным магическим запасом с зарождающимся птенцом. Я пропустил три периода кладки, концентрируя силу и мечтая вырастить Призрачного дракона. Два! Я отложил два яйца, и оба стали бы могучими Призраками! Но когда я радостно кружил в небе и пел праздничную песнь, потерял осторожность и влетел в развернутый перед носом портал. Куда он вёл — ты видишь.
Кивнул. Хитро они его спеленали, надо обдумать всё очень хорошо, свербит что-то в голове по поводу таких вот порталов.
Дракон тем временем резко дернулся и подался всем телом в мою сторону. Купол тревожно замигал, дежурный маг, контролирующий работу артефактов, засуетился.
— Помоги, Тёмный! Мне уже не выбраться, но гнездо хорошо замаскировано, да и скорлупу мало кто в состоянии разрушить. Запасов собственной маны зародышам хватит ещё на пару месяцев. Затем погибнут.
— Внимание! Доступно новое задание: «Печаль Дракона».
— В далёких и опасных Мёртвых Землях, без живительного притока энергии, гибнет уникальная кладка Костяного Дракона. Поделитесь своей силой и не дайте исчезнуть столь редким созданиям.
— Награда: Неизвестна.
Я принял задание — Мёртвые Земли мне явно по пути. Все больше и больше дел указывают на необходимость дальнего похода. Дракон с надеждой смотрел на меня. Что-то ещё? Я же принял задание.
— Боюсь просить…
— Что?
— Быть может, ты найдешь достаточно энергии, чтобы помочь птенцам набрать силу и выбраться из яйца?
— Сколько нужно маны?
— Немного, хотя бы тысячу твоих текущих запасов. Но лучше — больше. Каждому.
Я поперхнулся. Фигасе, немного! Я состариться успею, сидя на этих яйцах!
— Внимание! Доступно новое задание: «Печаль Дракона II».
— Передайте свою силу Призрачным Драконам в количестве, достаточном для обретения ими свободы.
— Награда: Неизвестна.
М-мм. Принимаю, конечно, но боюсь что-то обещать. Дракон, чувствуя мою неуверенность, зачастил:
— Я наложу на тебя отпечаток своей ауры, это поможет пройти Мёртвые Земли и проникнуть в Долину Страха. Долина заселена, в основном, нежитью, в центре заброшенный Замок, на площадке северной башни — гнездо.
— Погоди! А храм! Храм там есть?!
— Огромный. Только он мёртв, как и всё вокруг.
— Потрясающе…
— Так поможешь?
— Да, сделаю всё, что смогу.
— Тогда лови.
Тьма, сгустившаяся в костяке дракона забурлила. Метающиеся в ней искры собрались в золотистое копьё и коротким импульсом пробили защиту, накладывая на меня печать ауры дракона. Взвыли сирены. В несколько хлопков раскрылись телепорты, из них посыпались гвардейцы в сопровождении магов и паладинов. Дракон свернулся кольцом и спрятал голову под крыло, принимая абсолютно безобидный вид. Пора срочно делать ноги.
Скрывшись с глаз воинов, я активировал портал и прыгнул на постоялый двор. Ух, срулил. Пообедаю и обмозгую, чем тут меня привалило.
Во время еды пришло сообщение от Тани. Ей удалось освободиться пораньше, и теперь она полностью отдавалась в моё распоряжение. Дословно.
