Вообще-то база на пути из Европы в Индийский океан имелась — это был остов Святой Елены. Однако там давно стоял английский гарнизон, так что использование этой базы представлялось русским не очень удобным. А вот остров Вознесения — совсем другое дело, ведь Новицкий знал, что ему еще почти сто лет предстояло оставаться необитаемым.
Далее кораблям предстоял путь на остров Тобаго, свободную территорию Карибского моря. Вообще-то при составлении плана экспедиции туда хотел отправиться Эдвардс, дабы похвастаться перед знакомыми, которые у него там еще оставались, крутым повышением своего статуса. Однако император решил иначе — бывший пират был довольно известной фигурой в тамошних краях, причем эта известность носила несколько неоднозначный характер. Кроме того, никто не ставил ему в заслугу наличие хоть сколько-нибудь заметных дипломатических способностей. Русские же последнее время вели себя на Карибах подчеркнуто скромно, стараясь ни с кем не конфликтовать. Наконец, грузоподъемности одной «Маши» могло не хватить для того, чтобы взять весь предназначенный к отправке в Россию груз, состоящий из бальсовых брусьев и каучука.
Застывший сок гевеи русские покупали давно, и все считали, что он уходит на изготовление пневматических шин для карет представительского класса. Правда, если бы это было так, то по России должны были ездить сотни, если не тысячи роскошных карет, но на самом деле их количество пока не достигло и двух десятков. Основная масса каучука шла на электротехнические нужды, часть попадала морякам в виде сапог и плащей, и совсем немного оставалось воздушному флоту. Вальсу же Россия до сих пор почти не покупала, и адмирал Спиридов решил, что император хочет резко увеличить число воздушных кораблей.
Вообще-то подобный вывод был совершенно логичным, и Новицкий надеялся, что англичане тоже придут именно к нему. Земельные же участки в Бразилии, откуда получалось с минимальными затратами вывозить бальсу, были уже куплены подставными лицами, и теперь оставалось только ждать существенного повышения спроса, а, значит, и цен на данный вид древесины.
Ну, а привезенная Спиридовым бальса сначала пойдет на каркас нового дирижабля. Даже если удастся добиться безопасной заправки водородом, уменьшение веса лишним не будет. Если же не удастся, то это позволит летать пилотам нормального телосложения, а не в весе мухи, как сейчас.
И, наконец, остаток бальсы пойдет на изготовление опытного экземпляра планера. Или даже нескольких. Ведь до присоединения Крыма осталось не так уж много времени, а император, хоть и повзрослел, от идеи полетать на планере в Коктебеле отказываться не собирался.
Впрочем, всем вышеперечисленным задачи адмирала не ограничивались. Более того, он собирался немедленно свалить дела с бальсой и каучуком на старшего офицера эскадры, а самому заняться тем, ради чего именно его, а не Эдвардса император послал на Тобаго.
Остров являлся довольно странным государственным образованием — самоуправляемой свободной территорией Карибского моря под совместным протекторатом Англии, Испании и России. С какого перепуга в число стран-протекторов вошла Испания, Новицкий не понимал до сих пор. Впрочем, его это и не очень волновало. Ну внесли англичане ее зачем-то в список, и ладно. Наверное, для того, чтобы при дипломатическом решении спорных вопросов у них был перевес голосов. Русский император считал это лишней перестраховкой, так как в случае серьезных разногласий с Россией Англия имела возможность настоять на своем без всякой дипломатии — по крайней мере здесь, в Карибском бассейне.
Почти все граждане свободной территории являлись бывшими — кто пиратом, кто каторжником, а кто и вовсе рабом. Управление осуществлял Совет капитанов — правда, для претворения в жизнь хоть сколько-нибудь важного решения ему требовалось утверждение оного постоянными представителями стран-протекторов. Так как до сих пор разногласий между Англией и Россией не возникало, то нужды обращаться к испанцам тоже не появлялось. Тем более что их представители часто менялись, а в промежутках на Тобаго не оставалось не только самого представителя, но, как правило, и его заместителя тоже.
Задачей адмирала Спиридова являлась вербовка людей и подготовка кораблей для действий в Средиземном море после начала русско-турецкой войны за Крым. А если получится, то еще до начала. Причем его призывы имели все шансы упасть на благодатную почву.
Дело в том, что на Тобаго после зачистки Багамских островов нашли приют последние пираты Карибского моря. Правда, им его предоставили только при условии не грабить ни англичан, ни французов, ни испанцев. Голландцы то попадали в этот список, то исчезали из него в зависимости от зигзагов европейской политики. Португальцев было можно облегчать от лишнего груза почти всегда, но сколько их, тех самых португальцев? Да и плавают они обычно существенно южнее Карибского моря.
В общем, сохранившиеся джентльмены удачи по мелочи промышляли контрабандой, некоторые пытались чего-то достичь на ниве работорговли, и лишь изредка собирались небольшие эскадры с целью перехватить португальский караван, перевозящий серебро, добытое на рудниках Бразилии. Впрочем, подобные экспедиции кончались успехом далеко не всегда. В силу каковых причин те, кто еще помнил времена юности адмирала Эдвардса, вспоминали о них с умилением, а более ранние вообще воспринимались золотым веком. Спиридов же собирался возродить в людях надежду, что золотой век Моргана, Д'Оллонэ и прочих героев берегового братства может вернуться.
Вскоре после прибытия русской эскадры на Тобаго адмирала Спиридова посетил довольно молодой, но уже достаточно влиятельный член Совета капитанов — Людвиг Саксонец. Несмотря на прозвище, про его национальность ходили самые разные слухи, ибо он одинаково безупречно владел английским, испанским и французским языками, а по-немецки говорил с заметным затруднением. Впрочем, такая мелочь, как национальность, на острове Тобаго никого не волновало. Хороший человек и не негр — чего еще надо?
Адмирал встретил гостя на борту «Зари» и проводил в адмиральскую каюту, которая была несколько больше аналогичной на «Авроре» и, кроме того, существенно роскошней ее.
— Присаживайтесь, дорогой Людвиг. Какой напиток вы предпочитаете в это время суток — водку, ром, текилу?
— Пожалуй, лучше водку. И, если у вас найдется, то настоянную на лимонных корочках.
— Обижаете, на русском корабле найдется все.
С этими словами адмирал нажал на один из круглых выступов, расположенных в ряд на самом краю стола. Буквально через минуту вестовой принес поднос с хлебом, солеными огурчиками, стеклянной бутылью емкостью примерно в половину галлона и двумя небольшими серебряными стаканчиками, кои, как Людвиг уже знал, русские называли шкаликами.
После нескольких вводных тостов Спиридов вкратце познакомил гостя со своими предложениями о расширении сферы деятельности карибских джентльменов удачи.
— Говорите, Средиземное море? — хмыкнул Саксонец. — Но ведь далеко не у всех хватит средств на столь неблизкий путь, я уж не говорю про наем нужного количества людей и довооружение кораблей.
