Потом бабка умерла, и письма стала доставлять подруга Александры, кою Алексей помнил под именем Анюта, но теперь она оказалась ее сиятельством графиней Браницкой-Брюс, да к тому же не Анной, а Екатериной Алексеевной. Впрочем, Алексей давно был в курсе, что в бабкином окружении таким метаморфозам удивляться не принято, поэтому он без затей спросил, как там обстоят дела у сестры.
— Сашка — просто талант! — заявила графиня. — Карьеру она сделала совершенно головокружительную, даже я ей иногда завидую. Но подробностей, сам понимаешь, тебе пока не будет. Вот вернется Александра домой, в Москву, и сама тебе все расскажет. Это произойдет не очень скоро, но вернется она обязательно.
— Так прямо и все? — не поверил Алексей.
— Ну, может, и не совсем все, но уж точно намного больше, чем я имею право рассказать сейчас.
Алексей кивнул. Выходит, сестра высоко взлетела, раз даже такой человек, как графиня, может ей позавидовать. Ну ничего, на оптимистичной ноте закончил свою мысль тогда еще подпоручик, мы тоже не лыком шиты. Глядишь, к возвращению сестры удастся подрасти в чинах, тогда не стыдно будет ей в глаза глянуть. Но все же интересно, до какого класса табели о рангах дослужилась Александра? Поди, не менее чем до восьмого, а это коллежский асессор, ежели сестра идет по статской линии, или титулярный камергер — по придворной. По военной же линии восьмой класс соответствует майору.
С тех пор прошло немало времени, за которое Алексей вплотную приблизился к намеченному им как ориентир восьмому классу.
В Крым он вошел поручиком, командиром батареи тактических мортир. После штурма Перекопа молодой офицер стал командовать уже дивизионом, то есть третьей частью всех тактических мортир в армии Миниха. Не из-за особых успехов при обстреле Перекопа, а просто потому, что командир второго дивизиона капитан Оболенский был серьезно контужен разорвавшимся от слишком частой стрельбы орудием и принимать участия в кампании более не мог.
Примерно на полпути к Бахчисараю поручику представился случай отличиться — передовой отряд на марше был атакован татарской конницей, причем с двух сторон одновременно. Именно здесь нападения никто не ждал, ибо места шли открытые, но татары как-то ухитрились незаметно приблизиться километра на три, и только тогда их обнаружили.
Для приведения тактической мортиры из походного положения в боевое по уставу требуется три минуты, если разворачивать их именно в виде мортир, стреляющих минами по навесной траектории. И сорок пять секунд, если как карронады-картечницы, у коих траектория настильная, но предельная дальность уверенного поражения всего двести пятьдесят метров. Столь заметная разница получалось потому, что для стрельбы минами мортиру надо было снимать с колесного станка, на котором осуществлялась транспортировка, и устанавливать на сошки и упорный блин сзади. А в режиме картечницы мортира оставалась на транспортном станке, по сути дела представляющем собой лафет, как у обычной пушки, только попроще и полегче.
В случае, если артиллерия подверглась атаке конницы, устав однозначно требовал развертывания мортир в виде картечниц, и Алексей уже открыл было рот, дабы рявкнуть соответствующую команду, но тут его одолело сомнение. До татар было далеко, и они пока клубились на месте, не начиная атаку, а около трех километров — это как раз предельная дистанция для минометов.
— Первая и вторая батареи в виде минометов, третья как картечницы, к развертыванию приступить! — скомандовал поручик. И вздрогнул, представив себе, что будет, если татары начнут атаку прямо сейчас. Чтобы проскакать два километра, коннице потребуется как те самые три-четыре минуты, которые нужны для развертывания, после чего татары окажутся вне зоны поражения основной массы мортир, буквально прихватив дивизион со спущенными штанами. Но ведь, насколько успел узнать поручик, татары почти никогда не начинали атаку сразу! Сначала им требовалось сбиться из длинного походного строя в плотную кучу, затем послушать, что скажут командиры и муллы для поднятия духа, и только потом атаковать с воем и криками "Алла!!!".
В общем, риск оказался оправданным- времени для развертывания хоть и впритык, но хватило.
— Угол сорок два, заряд тройной, вторая первой батареи, огонь! — скомандовал Братиков. Прежде чем открывать огонь двумя батареями, следовал произвести хоть какую-то пристрелку. Действительно, мина разорвалась метрах в пятидесяти от правого края татарской кучи — очевидно, сказалось влияние бокового ветра.
Быстро подсчитав в уме, поручик крикнул:
— Горизонталь двести семьдесят два, угол сорок два, заряд тройной, всем беглый огонь по десять мин!
Ибо времени делать пристрелочные выстрелы уже не осталось, татары двинулись вперед.
Вот тут всем стало наглядно видно, что такое тактическая мортира в режиме миномета. Да, точность была никудышной, больше половины мин рвались за пределами атакующей толпы, но оставшихся оказалось вполне достаточно. Недостатки мортиры искупались ее достоинствами — сравнительно малым весом, благодаря которому орудия могли быть быстро доставлены туда, где в них возникла нужда. Плюс малое время развертывания, но самое главное — огромная скорострельность. Самые опытные расчеты делали до десяти выстрелов в минуту! И даже новички, коих в дивизионе тоже хватало, пять, а то и шесть.
Через минуту с неболыиим огонь стих, и вовремя — татары, хоть и с заметными потерями, но вышли из зоны поражения.
— Угол и горизонталь как были, двойным зарядом еще по десять!
Вообще-то Алексей подозревал, что мины, выстреливаемые двойным зарядом, немного не долетят до татар, но времени высчитывать новый угол вертикальной наводки, да еще и пристреливаться после этого не было.
Молодой офицер оказался прав — почти все взрывы грохнули перед татарами, образовав на их пути сплошную стену огня и дыма. Сам того не подозревая, поручик Братиков реализовал принцип заградительного огня. Скорее всего, впервые в мире.
Татары попытались разделиться, чтобы обойти зону разрывов с обеих сторон, но все же понесли потери от шальных мин, взрывавшихся в стороне от основной массы. И, главное, потеряли время, за которое две батареи дивизиона Братикова успели переставить свои орудия с сошек и блинов опять на колеса. Так что, когда до врага оставалось двести пятьдесят метров, по нему ударил слитный картечный залп тридцати трех орудий калибром девяносто миллиметров.
Первый залп заставил татар несколько снизить скорость. После второго, грохнувшего секунд через десять после первого, некоторые остановились, кое-кто продолжал атаку, но многие повернули назад. И, наконец, третий залп, уже практически в упор, да еще поддержанный огнем пехоты, обратил противника в бегство. Вслед ему еще стреляли, но особого эффекта это уже не давало, ибо плотность построения противника сильно уменьшилась. Другими словами, драпали крымчаки не компактной толпой, а мелкими группами.
А вот на левом фланге, где действовал третий дивизион под командованием капитана Сергеева, причем строго по уставу, отбить атаку татар одним огнем не получилось, из-за чего самому Миниху и то пришлось вспомнить молодость и немного помахать саблей.
