В сфере, между тем, стало жарче. Макки вытер со лба заструившийся по нему пот.
– Эбниз говорит о свойстве человека – оно называется любопытство.
– У меня тоже есть условия для нашего с Эбниз обмена мнениями, – сказал Макки. – Передай ей, что я соглашусь на встречу только в том случае, если за это время не будет нападения ни на тебя, ни на меня.
– Я могу дать гарантию.
– Ее даешь ты?
– Гарантия со стороны Эбниз… неполная. Очень приблизительная. Гарантия моей самости прочна… сильна. Она прямая? Так? Да, возможно.
– Почему ты даешь свои гарантии?
– Работодатель Эбниз выказывает сильное желание говорить. Контракт покрывает такую… такое… такую поставку? Это очень сходный и подходящий термин. Да, пусть будет поставка.
– То есть ты гарантируешь нашу безопасность, так?
– Интенсивная страховка, не более того.
– Во время разговора не должно быть нападения, – настаивал на своем Макки.
– Того требует узел соединения, – произнес калебан.
За спиной Макки насмешливо фыркнул лаклак:
– Вы что-то понимаете из этой тарабарщины?
– Берите своих людей и уходите отсюда, – приказал Макки.
– Сейр, у меня приказ…
– Я отменяю этот приказ! Я действую как чрезвычайный агент БюСаба, и имею полномочия от его высшего руководства! Уходите!
– Сейр, – стоял на своем лаклак, – во время последнего бичевания девять моих солдат сошли с ума, несмотря на прием гневина и других веществ, которые, как мы надеялись, защитят нас. Я не могу отвечать…
– Ты будешь отвечать за метеостанцию на ближайшей пустынной планете, если не подчинишься моему приказу, – ледяным тоном произнес Макки. – Я позабочусь о том, чтобы ты сильно скучал – после военного суда…
– На меня не действуют ваши угрозы, сейр, – хладнокровно возразил лаклак. – Но я должен поставить в известность Билдуна.
– Ставь, только поскорее! Снаружи как раз есть тапризиот.
– Отлично. – Лаклак козырнул и выполз из сферы. Его солдаты остались наблюдать и время от времени бросали тревожные взгляды на Макки.
Все они мужественные сознающие существа, подумал Макки, исполняющие свой долг перед лицом страшной, неведомой опасности. Даже лаклак выказывал невероятное мужество – своим упорством. Но это было слепое выполнение приказов, не допускающее ни тени сомнения.
Задержка страшно злила Макки, но он терпеливо ждал.
Его вдруг неприятно поразила неожиданная мысль: если все сознающие существа умрут, то энергетические станции немедленно встанут. Это было странное ощущение – сведение конца света к остановке механических машин и краху коммерческих предприятий.
Везде станут господствовать зеленые растения – деревья с кронами, отражающими золотистый дневной свет. Время от времени будут издавать негромкие звуки безымянные металлические конструкции, изделия из стекла и пластика. Но некому будет слышать эти звуки.
Собако-кресла тоже умрут, потому что некому станет их кормить. Заводы по выращиванию искусственных белков тоже перестанут работать и начнут постепенно разрушаться.
Он подумал о разложении собственной плоти.
Плоть вселенной будет гнить и распадаться.
В космических масштабах все это может случиться через ничтожное мгновение.
Сумасшедший пульс жизни оборвется от дуновения маленького ветерка.
В проеме показался вернувшийся лаклак:
– Сейр, мне приказано подчиниться вам, но мы должны остаться снаружи и вести наблюдение за вами, чтобы по первому вашему сигналу немедленно вернуться.
– Если это лучшее, что мы можем сделать, то выполняйте полученный приказ, – сказал Макки. – Живее!
Не прошло и минуты, как Макки остался в сфере наедине с калебаном. Ощущение собственной уязвимости не покидало его. Вдоль позвоночника пробежал противный холодок, спина зачесалась. Он понимал, что риск непомерно велик.
Но положение было отчаянным, и надо было действовать, невзирая на риск.
– Где Эбниз? – спросил Макки. – Кажется, она хотела поговорить.
Стремительно открылся люк перескока слева от ложки калебана. В люке показались голова и плечи Эбниз, окрашенные в темно-розовые тона свечения сферы. Света, однако, было достаточно для того, чтобы Макки заметил неприятные изменения во внешности Эбниз. Не без удовольствия он отметил, что у дамы смятенный и утомленный вид. Из тщательно уложенной прически неопрятно выбивались пряди волос. Глаза покраснели, на лбу резко обозначились морщины.
Ей не мешало бы посетить мастеров красоты.
– Ты готова сдаться? – спросил Макки.
– Это глупый вопрос, – ответила она. – Ты почти у меня в руках.
– Ну не совсем так, – усмехнувшись, заговорил Макки. – Здесь есть…
Он осекся, заметив кривую ухмылку Эбниз, тронувшую ее губы.
– Ты еще не заметил, что Фэнни Мэй закрыла порт своей резиденции? – издевательским тоном осведомилась Эбниз.
Макки метнул взгляд влево и тут же понял, что вход действительно был закрыт. Что это – предательство?
– Фэнни Мэй, – окликнул он калебана. – Ты заверила меня…
– Это не атака, – ответил калебан. – Это приватность.
Макки живо представил себе, что сейчас творится возле пляжного мячика, представил растерянность и ужас охраны. Они не смогут теперь проникнуть в сферу. Он не стал ничего говорить, приняв неизбежное. В сфере стояла мертвая тишина.
– Да-да, приватность, – согласно сказал Макки.
– Так-то лучше, – проговорила Эбниз. – Нам надо достичь соглашения, Макки. Ты сильно меня раздражаешь.
– И даже более того, не так ли?
– Да, можно сказать и так.
– Между прочим, тот ваш паленки, который пытался меня зарубить, тоже сильно меня раздражал. Даже больше, чем просто раздражал. Теперь, когда я это вспоминаю, я понимаю, что он заставил меня страдать.
Эбниз заметно вздрогнула.
– Между прочим, – продолжал как ни в чем не бывало Макки, – мы знаем, где вы.
– Ты лжешь!
– Нет, не лгу, это правда. Видишь ли, ты находишься не там, где тебе кажется, Млисс. Ты думаешь, что совершила скачок назад во времени, но это не так.
– Говорю тебе, ты лжешь!
– Я очень хорошо высчитал твое местоположение, – сказал Макки. – Место, где ты сейчас находишься, было построено из узлов твоих соединений – из воспоминаний, сновидений, желаний… возможно, даже из тех вещей, что ты описывала вслух.
– Какой вздор! – в голосе Млисс сквозила тревога.
– Ты просила найти место, в котором можно безопасно пережить апокалипсис, – сказал Макки. – Ведь, естественно, Фэнни Мэй предупредила тебя о разрыве непрерывности. Может быть, она даже продемонстрировала тебе свою силу, показала тебе различные места, соответствующие узлам соединения – твоим и твоих сообщников. Именно тогда тебе и пришла в голову блестящая идея.
