— Твоя правда! — Грустно и в то же время с долей самодовольства покивал Эстуан, сбивая щелчком пальцев невидимые пылинки со своего черного ученического одеяния. — Но я и не слоняюсь! Я шел как раз на занятия, да вот тебя увидел. Еле сумел растормошить. У тебя что-то случилось?
— Да как сказать, — неопределенно покрутил я ладонью в воздухе, — никак не могу приблизиться к своей Искре…
— До сих пор?! Кхм… извини. — Удивленный возглас Йеро явно вырвался у того помимо воли, что дало мне понять, насколько я отстаю от всех. — Я слышал такие истории, когда Аколиты по нескольку лет не могли пробудить свою Анима Игнис…
— Спасибо, обнадежил!
— Э-э-э? Да нет, я не имел в виду, что у тебя на это уйдут годы! — Тут же замотал головой юный аристократ. — Я сказал это, чтобы ты не отчаивался! Такая участь может постичь каждого.
— Да уж, перспективка так себе… Кстати, Йеро…
— А?
— Теперь-то ты можешь развеять мои сомнения и объяснить, какого Дьявола ты устроил это представление перед церемонией посвящения?
— Ты о приглашении к моему отцу?
— Именно.
— То самое, на которое ты даже не пришел? — Продолжил издеваться Эстуан.
— Да, Йеро, да, — признал я, не думая даже извиняться. Я ведь ему обещал только подумать над его приглашением, а не обязательно быть. — Именно это. Просто скажи, зачем?
— Хе-хе, — по шкодливой улыбке юноши я понял, что тот ну вообще ни о чем не жалеет, а наоборот даже доволен тем, как он разыграл все перед торжеством посвящения, — да так, я думал ты догадаешься сам.
— Атерна? — Полуутвердительно ответил я.
— Ну вот видишь! — Отчего-то радостно воскликнул мой собеседник. — Я так и знал, что у тебя голова на плечах не для красоты посажена! А ты ей еще и думать умеешь!
— И тебя совсем не пугает, что правда о моем происхождении все-таки всплывет? — С хитрецой осведомился я.
— Мы с отцом думали над этим, — откровенно признался парень, — и решили рискнуть.
— И ради чего? — Я пытливо заглянул в глаза юноши, пытаясь найти там свидетельства его неискренности. Однако Эстуан меня удивил.
— Потому что ты интересный человек, Данмар, — без прикрас заявил аристократ, — и я просто захотел тебе помочь. Ну, еще может быть, потому что я ненавижу Таасима Атерна, которому ты надрал зад, и считаю его моральным уродом.
— И отец тебя поддержал? — Скептически поинтересовался я, потому что в такой мотив шестнадцатилетнего мальчишки я еще мог поверить, но в то, что его поддержит глава рода, который просто обязан быть беспристрастным и расчетливым политиком — ни за что.
— Не сразу, но да. — Йеро убежденно кивнул, и, прежде чем я успел усомниться, добавил: — Только не конкретно в этом.
— А в чем же? — Продолжил допытываться я. — Что может побудить взрослого аристократа так рисковать из-за обычного простолюдина?
— Ну, давай будем откровенными, — хитро прищурился подросток, — не совсем обычного! Да и простолюдина ли? Прошу, не воспринимай, как оскорбление, но я не до конца поверил в твое происхождение. Особенно, после твоего мгновенного преображения на торжестве по случаю приема новых Аколитов…
Поймав мой не самый теплый взгляд, Йеро тут же примирительно замахал руками.
— Нет-нет-нет! Я вовсе не пытаюсь тебя обвинить во лжи или лезть в твое прошлое! Просто озвучил тебе свои размышления. Как бы ты себя не вел, у тебя есть свои на то причины, и я не собираюсь в них копаться, поверь! В общем, возвращаясь к твоему вопросу, отец хочет познакомить с тобой моего младшего брата.
— Это того самого Арена, которого ты упоминал?
— Отменная у тебя память, скажу я, — улыбнулся аристократ, потом пояснил действия отца, не дожидаясь нового вопроса с моей стороны. — Ты ведь понимаешь, что мне, как первому сыну главы рода, пророчилось место наследника? А́рена на эту роль никто и никогда не рассматривал всерьез. Ну а сейчас, когда я решил отречься от мирского и посвятить себя служению Ордену Костяного Меча, отец оказался в некотором замешательстве. В общем, я скажу тебе прямо — он считает, будто знакомство с тобой поможет моему брату повзрослеть и найти в себе силы стремиться стать лучше.
— Хм… Йеро, но ты же понимаешь, что я-то ничего не обещал и обещать не стану, ни тебе, ни твоему отцу, — проговорил я, пребывая в некотором недовольстве от того, что Эстуаны без меня меня женили, можно сказать. Они чуть ли не насильно пытаются навязать мне в приятели какого-то ребенка, которого я даже в глаза не видел. — У меня свои дела и своя жизнь. Мои интересы сильно отличаются от детских, и в них не входит становиться чьим-либо вдохновителем и приятелем…
— Я все понимаю, Данмар, — покладисто кивнул аристократ, достойно принимая высказанную в лицо правду, — и поверь, моя семья не станет от тебя ничего требовать. Так что можешь быть спокоен. Но все-таки на счет приема «для своих» я не соврал. Ты ведь не передумал? Мы можем организовать его в любой день.
— Теперь даже и не знаю, — для вида поколебался я. Хотя, на самом деле, знакомства с местной элитой мне бы очень пригодились.
— Да брось! Простой светский ужин, ничего более! Пообщаешься с отцом, с дядей, посмотришь на Арена. Уверен, ты всем им понравишься!
— Я обещаю над этим подумать, — со злорадной ухмылкой ушел я от прямого ответа, как и тот первый раз на церемонии.
— Кстати, а ведь у меня скоро день рождения, — тут же зашел с другой стороны Йеро. — И уж на свой праздник, я бы хотел тебя видеть. Можешь считать это официальным приглашением. Что на это скажешь?
— Хм-м… скажу, что я…
Договорить я не успел, потому что меня прервало появление рыжей молнии, которая на скорости пронеслась и едва не сбила нас с Эстуаном с ног.
— Данмар! Данмар, я нашла тебя! — Зачастила запыхавшаяся Астра. — Мне нужно тебя… преду… предить! У тебя… проблемы… Данмар… тебя разыскивает… мой жених…
— И тебе привет, Астра, — невозмутимо поздоровался я. — И что же такого срочного могло понадобиться твоему жениху от меня, что он прям ударился в поиски?
— Он собира… — юная аристократка осеклась и сглотнула слюну, увлажняя пересохшее горло, а потом выдала на одном дыхании, — он собирается бросить тебе вызов!
Глава 15
— Очень интересно, продолжай Астра! — Предложил я огневолосой оторве, наблюдая за тем, как после своего забега она пытается выдышать весь кислород из воздуха.
Йеро в этот момент переводил недоуменный взгляд с меня на девушку, и, похоже, не совсем понимал, что происходит. О нашем недавнем сближении он не имел понятия, зато знал о дуэли, на которую меня вызвала Персус.
— А вы, как погляжу, сумели наконец поладить? — С некоторым недоверием спросил он, будто считал, что мы его можем разыгрывать.
