Ввод в сражение подвижной группы генерала Попова намечался после прорыва фронта противника стрелковыми соединениями двух армий (1-й гвардейской и 6-й) правого крыла Юго-Западного фронта. Именно они после ввода в прорыв должны были обеспечить действия подвижной группы, наступая на запад и юго-запад. Однако изначально все пошло не так, как предполагал генерал Ватутин.
Начальник Оперативного управления генерал С. М. Штеменко спустя годы пояснит: «Для нанесения глубокого удара на Мариуполь создали подвижную группу во главе с заместителем командующего фронтом генерал-лейтенантом М. М. Поповым. Штаб этой группы наспех оснащался разнокалиберными радиостанциями и другими средствами управления. Сформировали его 27 января, а через два дня уже началась операция.
В состав подвижной группы входили четыре танковых корпуса (3-й, 4-й гвардейские, 10-й, 18-й) и три стрелковые дивизии (57-я гвардейская, 38-я и 52-я). Всего здесь имелось около 180 танков, обеспеченных в среднем одной заправкой горючего и одним-двумя комплектами боеприпасов. В стрелковых же дивизиях обеспеченность боеприпасами и горючим была еще хуже. Командующий фронтом надеялся поправить это в ходе операции, однако надежды его не сбылись.
Как и следовало ожидать, операция, план которой разрабатывался на основе предвзятой оценки обстановки, развивалась неблагополучно. Подвижная группа на деле оказалась малоподвижной. Танковые корпуса, утопая в снегу, шли по разобщенным маршрутам, на значительном удалении друг от друга. Они часто подвергались ударам господствовавшей в воздухе авиации противника и контратакам его наземных войск. Временами танки останавливались из-за нехватки горючего».
В личном архиве генерала армии М. М. Попова сохранился лишь план написания главы, которая называется «На путях через Донбасс» (зима 1943 г.). Несмотря на сжатость, он чрезвычайно интересен изложенными в нем фактами. Например, в первом пункте плана, под названием «Развитие наступления Советской Армии зимой 1943 года. Краткая предыстория операции» говорится следующее: «Общее благоприятное для Советской Армии развитие стратегической и оперативной (в полосах Воронежского, Юго-Западного и Южного фронтов) обстановки. Некоторое преувеличение наших возможностей в Ставке и командованием Юго-Западного фронта (ген. Ватутиным Н. Ф.). Кратко о замысле командования ЮЗФ. Согласие Ставки на проведение операции. Ошибочная недооценка возможностей маневра противника резервами с других театров военных действий (из Франции) и фронтов. Предвзятость в оценке сил армий Манштейна и способов его действий (отход). Девиз: "Только вперед, противник отходит!"
Фактическое положение дела – противник не утерял организованности в ходе предыдущих неудач, концентрировал силы в Донбассе, подготавливал танковые дивизии к маневру по железной дороге из Франции и Германии, переходил к обороне. Некоторые факты, которые должны были быть взяты под особое наблюдение (сообщения о выдвижении тд противника с запада, работа радиостанций противника с Францией). Подтягивание вражеской авиации, завоевание противником господства в воздухе.
Положение и состояние войск Юго-Западного фронта. Одноэшелонное построение войск, обеспечивающее преследование, а не прорыв обороны противника. Порядок расположения армий. Отсутствие оперативных резервов и пополнений. Удаленность и неподготовленность резервов ВГК. Постепенная утрата преимуществ превосходства сил по мере выхода войск на рубеж предстоящей операции».
Второй пункт обозначен Маркианом Михайловичем, как «Подготовка операции Юго-Западного фронта и подвижной группы»: «Оценка операции командованием фронта и "Ставкой", как "решающей судьбу Германии". Ожидались широкие перспективы в результате разгрома группы "Дон" ("Юг") Манштейна. Некоторые сведения по истории возникновения замысла и решения на операцию в Ставке; требования Ставки к фронту. Краткие данные по взаимодействию фронтов (цели действий, направления и время ударов Брянского, Воронежского, Юго-Западного и Южного фронтов) в операции.
Создание подвижной группы. Мое назначение Командующим подвижной группы.
Личные указания Ватутина Попову по предстоящей операции (примерно 20–21.1.43 г.). Замысел Ком. фронта на окружение и полное уничтожение противника в Донбассе:
"Армии ЮЗФ, нанося главный удар с фронта Покровское, Старобельск на фронт Краматорская, Артемовск и далее в направлении Сталине, Волноваха, Мариуполь, а также нанося мощный удар из р-на юго-зап. Каменск в направлении Сталино, отрезают всю группировку противника, находящуюся на территории Донбасса и в р-не Ростова, окружают ее и уничтожают, не допуская выхода ее на запад и вывоза какого бы ни было имущества".
Данные по размаху операции.
Состав группы (3, 4 гв., 10 и 18 тк, 57 гв., 52 и 38 сд, 9 гв. и 11 тбр, 5, 7 и 10 лыжн. бр., спецчасти и др.). Некоторые данные, характеризующие войска (большой некомплект танков, автомашин и др. боевой техники, некомплект личного состава в пехоте – пример, 57 гв. сд, где во всех батальонах вместе взятых было около 500 чел.; слабая снабженность горючим и некоторыми видами боеприпасов; отсутствие опыта преодоления позиционной обороны противника и др.). Влияние этих элементов обстановки на действия войск – недостаток пехоты к началу наступления, спешенная мотопехота в танковых корпусах, связанность маневра войск из-за снежных заносов.
Задача войск группы: в тесном взаимодействии с 6 и 1 гв. армиями прорвать фронт противника на участке Покровское, Тарасовка и в р-не Старобельск, используя для прорыва сд, арт. и части PC, совместно с частями 6 и 1 гв. армий, как только обозначится успешная атака стрелковых войск и будет подавлена ПТ оборона противника, незамедлительно, и не допуская опаздывания, ввести в прорыв танк, корпуса и далее, стремительно развивая наступление на фронт Краматорская, Артемовск, а затем на Сталино, Волноваха, Мариуполь, разгромить противника, находящегося на территории Донбасса, в р-не Ростова, уничтожить его вместе с другими войсками фронта, не допустив отхода на запад и вывоза материальных ценностей. Обеспечить действия 1 гв. тк и 25 тк (резерв Ставки) в оперативной глубине противника в направлении Днепропетровск, Запорожье.
Овладеть: на 3 день операции районами Славянск, Краматорск, Константиновка, Никитовка, Дебальцево, Артемовск. На 4 день – р-ном Сталино, Макеевка, не позже 7-го дня – районом Мариуполь.
Способы выполнения задач: маневренными действиями выйти на Сев. Донец, разобщить группировку противника, отходящего на северо-запад и запад из р-на Донбасса, окружить и уничтожить по частям противника в районах Краматорская, Красноармейское, Константиновка.
Вытекающая отсюда преднамеренная разобщенность войск группы и широкий фронт действий.
Спешное комплектование штаба. Штабные офицеры (НШ полковник Кулешов Ф. Д. и др.). Член ВС – полковник Чурсин. "Зам." – генерал-майор Панфилов.
Неодновременность прибытия войск группы на фронт: одни соединения уже действовали, другие только прибывали в районы выгрузки (9 и 11 тбр, все лыжн. бр.). Переброска войск по воздуху (одна лыжн. бригада, Старобельск).
Крайний недостаток средств связи. Мои просьбы об их выделении. Неслаженность радиосетей, слабая подготовка связистов.
