Был освобожден в мае 1945 г., затем проходил спецпроверку. После учебы на Высших академических курсах, с мая 1947 г., служил заместителем командира 36-го гвардейского стрелкового корпуса по бронетанковым войскам. С июня 1950 г. в отставке. Умер в Москве 4 сентября 1962 г.
Четвертым пунктом Маркиан Михайлович выделил «Отход войск группы на сев. берег Сев. Донца»: «Противник режет коммуникации группы во многих местах. Борьба на коммуникациях. Героизм наших войск. Удар противника по штабу группы в Степановке (утро 22.2.43 г).
Оборона Барвенково (с 24.2). Оперативный смысл обороны в прикрытии фланга войск в районе Харькова. Собирание сил и средств. Задерживаем противника на рубеже Барвенково.
Отход главных сил подвижной группы за Сев. Донец (к 1.3.43 г.). Стабилизация фронта».
Пятый пункт «Некоторые итоги операции и выводы. Причины незавершенности операции», к сожалению, оказался у терян…
С одной стороны, немецкий фельдмаршал Эрих фон Манштейн в «Утерянных победах» подтверждает, хоть и в своем репертуаре, вышесказанное: «В южном прибрежном районе действий группы начало уже таять. Поэтому в конце февраля противник на рубеже Миуса стал вводить на участках прорыва вместо танковых и подвижных соединений стрелковые дивизии. Противник явно намеревался овладеть плацдармами западнее Миуса еще до наступления периода распутицы. После того как его наступление на широком фронте в этом районе провалилось, оно превратилось в серию безуспешных местных атак.
2 марта группа могла уже выявить результаты своего первого контрудара, проведенного ею силами 4 танковой армии и левым флангом 1 танковой армии по группировке противника, расположенной между Донцом и Днепром. В результате этого удара, а также в результате успешной обороны группы Голлидта на Миусе, вражеские армии Юго-Западного фронта были настолько сильно потрепаны, что они уже не были способны к наступлению. Особенно ослаб натиск частей противника на левый фланг 1 танковой армии и в стык между нею и группой Кемпфа: 6 армия противника, группа Попова, действовавшая у Гришино, и 1 гвардейская армия. Можно было полагать, что мы уничтожили 25 тк и три стрелковые дивизии, разгромили 3 тк и 4 гвардейский тк, 10 тк, одну отдельную танковую бригаду, одну механизированную бригаду, одну стрелковую дивизию и одну лыжную бригаду. Значительные потери понесли 1 гвардейский тк и 18 тк, 6 стрелковых дивизий и 2 лыжные бригады».
С другой стороны, как совершенно правильно констатирует историк А. В. Исаев, «поредевшая группа М. М. Попова удерживала одну из основных коммуникаций немецких войск в Донбассе. В целом засевшие в Красноармейском танкисты, мотострелки и лыжники выполняли типичную для маневренной войны задачу – удержание важного пункта в глубине построения войск противника».
Заслуживает внимание и оценка, данная генералу Попову, начальником Оперативного управления Генштаба Красной армии генералом СМ. Штеменко: «В тяжелейших условиях обстановки Маркиан Михайлович использовал всю полноту власти заместителя командующего фронтом, проявил личную храбрость, настойчивость и умение организовать отпор врагу. В районе Барвенково была создана стойкая оборона, о которую разбились все попытки немецко-фашистского командования прорваться к Харькову через Северский Донец».
Что еще оставалось добавить фельдмаршалу Эриху фон Манштейну: «Но нам не удалось перерезать Донец в тылу противника, так как река все еще была скована льдом и ее легко преодолевали солдаты с легким оружием». И снова оставалось пенять на мороз!
А как же героизм и мужество советских бойцов и командиров? Например, 57-я гвардейская стрелковая дивизия в подвижную группу генерала М. М. Попова вошла 30 января. Она наносила удар из района Старобельска в общем направлении на Красноармейское, Волноваха, Мариуполь. 17 февраля принимала участие в освобождении Красного Лимана. Освобождала Славянск. Затем вышла к городу Краматорск. А с 19-го, приняв позиции у войск 3-го танкового корпуса по фронту: на южной и юго-западной окраине Краматорска, вела ожесточенные оборонительные бои под городом. Затем 28-го оставила его и отходила к Славянску. С 1 по 3 марта вела арьергардные бои и только затем скрытно отступила через Райгородок, заняв позиции за Северским Донцом.
Или вот 52-я стрелковая дивизия, которая 19 января разгрузилась на станции Калач и тут же была переброшена в Старобельск, куда ее основные части прибыли 27-го. Направленная на Мариуполь, с боями форсировала Северский Донец, а 25 февраля заняла Барвенково. Затем попала в окружение, но сумела выйти из него к Изюму. С марта по июль 1943 г. держала оборону по реке Северский Донец, южнее Белгорода.
«Также ярко проявился его полководческий талант»
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 января 1943 г. заместитель командующего войсками Сталинградского фронта генерал-лейтенант М. М. Попов был награжден только что учрежденным орденом Суворова 1-й степени (№ 32) «За умелое руководство боевыми действиями фронта по окружению и разгрому немецко-фашистских войск под Сталинградом». К слову сказать, этим указом впервые были отмечены 23 человека из числа генералов и маршалов Советского Союза: представители Ставки ВГК Маршал Советского Союза Г. К. Жуков, генерал армии A. M. Василевский, маршал артиллерии Н. П. Воронов; командующие фронтами генерал армии К. А. Мерецков, генерал-полковник Н. Ф. Ватутин, Л. А. Говоров, Ф. И. Голиков, А. И. Еременко, К. К. Рокоссовский, генерал-лейтенант Р. Я. Малиновский; командующие армиями генерал-лейтенант П. И. Батов, В. И. Кузнецов, Д. Д. Лелюшенко, И. И. Масленников, К. С. Москаленко, П. С. Рыбалко, Ф. И. Толбухин, И. М. Чистяков, В. И. Чуйков, М. С. Шумилов и другие.
Антонин Александрович Попов в 1943 г. был помощником начальника разведотдела штаба 5-го гвардейского стрелкового корпуса. Однажды он докладывал очередную разведсводку командиру корпуса генералу А. П. Белобородову, который после доклада вдруг сказал: «Моте привалило: назначен командующим Резервного фронта…»
И действительно, в апреле 1943-го генерал-лейтенант М. М. Попов был назначен командующим войсками Степного военного округа (штаб округа в Воронеже). Этот округ был сформирован только что, в апреле, и включал территории Воронежской, Курской, Тамбовской и Ростовской областей. 9 июля округ преобразовали в Степной фронт.
О важности такого назначения можно узнать из книги В. О. Дайнеса «Маршал Конев»: «Степным военным округом, созданным 15 апреля на базе полевого управления и войск Резервного фронта, командовал генерал-полковник М. М. Попов, которого 5 июня сменил генерал-полковник М. А. Рейтер. Однако его кандидатура не устраивала И. В. Сталина. При подготовке Воронежско-Касторненской операции Рейтер, командовавший Брянским фронтом, предлагал отсрочить ее начало на день. Это не понравилось Сталину, который лично контролировал подготовку операции. Он тогда резко отчитал Рейтера.
Как показали дальнейшие события, командующий Брянским фронтом был прав. Нехватка времени на подготовку операции, затруднения со снабжением и сосредоточением войск привели к тому, что противник успел подтянуть резервы и упорной обороной сумел избежать разгрома. Но Сталин не простил Рейтеру его спор по поводу начала операции, а потому решил сместить Макса Андреевича с должности.
