— Ты не единственный мой родственник.
— Кто? — сипло спросил Его Светлость. — Кто посмел… Убью…
— Разрешение дала леди Элизабет. Ее впечатлил мой резерв.
— Вон. — От пощечины отца кабинет покачнулся. — Пошел вон. И чтобы я тебя больше не видел, сопляк. Хочешь свободы? — Герцог стремительно прошел мимо Александра и распахнул дверь кабинета: — Свободен! От титула, дома, наследства и содержания. Убирайся!
Как ловко Королева вбила клин между ним и семьей, он понял не сразу. То, что щедро оплачиваемые заказы требуют сил своры Гончих, а не усилий семнадцатилетнего мальчишки, тоже. Отец учил его править, дед выживать, и первые годы Александр, не сомневаясь ни минуты, спускался под Холмы и входил в Туманы, расследуя кажущиеся Советникам Королевы подозрительными дела.
Отрезвление наступило, когда умерла мать, а он узнал о том спустя три недели. Когда его несколько месяцев держали в Персии — в это время слег Роберт Райдер. Когда оказалось, что, несмотря на показное дружелюбие, сторонники леди Элизабет его не принимают, а друзья отца считают предателем. Когда понял, что Ее Величеству он выгоднее мертвый — след от ошейника персидских дивов зарос, но изумление неторопливо бредущей по пескам поисковой команды, к которой он вышел сам, Александр помнил до сих пор.
Отец умер, когда до конца контракта оставалось три года, и Алекс сразу подал прошение о пересмотре завещания. Прошение приняли прохладно… но приняли — видимо, немалую роль сыграла женитьба кузена на Мелинде Блэк, в чьем роду маги средней силы рождались каждое поколение. Ее кровь, помноженная на кровь Райдеров, сделала появление у кузена одаренного сына лишь вопросом времени, а Валентин наверняка постарается сделать из мальчишки того, кем не стал Александр.
…чужой трон ему по-прежнему был не нужен. Но свое герцогство, в котором он вырос, маг уступать не собирался.
Райдер закрыл глаза, прислушиваясь к свисту ветра в трубе и шелесту снежной крупы по стенам. После дневной оттепели резко похолодало; стоящий на пригорке дом медленно обрастал ледяным панцирем, но внутри было сухо и тепло. А с Искрой станет уютно, — нащупал Александр девушку. Искра, девушка-загадка, пишущая письма дочери лорда МакЛин.
Райдер допил вино и отставил бутылку.
— Пойду. Нехорошо заставлять даму ждать.
— Как ты с ней возишься, — скривил губы в подобии улыбки Уилбер. После ошарашивающей новости об усилении ментальной составляющей дара Райдера маг поднял щиты, отгородившись от передачи эмоций.
— Я люблю ласковых и послушных женщин, а не запуганных, — пожал плечами Александр.
— Неужели сама дала? …А если бы не пришла, что бы ты делал?
Райдер выразительно хмыкнул и встал.
— Не цепляйся к ней. Да, — перешагнул он через вытянутые ноги Шона, — твою комнату я отдал Искре. Переночуешь здесь, в гостиной. Где лежит белье, ты знаешь.
— Искра — потому что рыжая? — спросил вдогонку Уилбер.
— Это ее имя, — повернулся, стоя на лестнице, Алекс.
— Ее зовут Тин.
— Ее зовут Этансель. Ты не знал?
— Ка-ак? — рассмеялся Уилбер. — У какой певички она стянула псевдоним?
— Имя настоящее, я смотрел. Не цепляйся к ней, Шон, — повторил Александр. — Доброй ночи.
Сон не шел.
Шон медленно вращал бокал с виски, задумчиво глядя, как золотистая жидкость омывает хрусталь. Во рту стояло раздражающее дымно-соленое послевкусие — не то от сладковатого вначале «Талискера», не то от разговора с Райдером.
К одержимости Александра идеей доказать уже мертвому отцу, что он способен всего добиться сам, добавилось увлечение Источником. Впрочем, после сцены за завтраком как раз это вопросов не вызывало — отъевшаяся Вирджиния сейчас ничем не напоминала чучело, которое он подобрал в канаве. Задорно трахается, получая от процесса искреннее удовольствие, на Райдера смотрит как на божество…
…а оставленная в живых, может привести их обоих к плахе.
Если магия Источников не просто резерв и действительно усиливает задатки, неудивительно, что Королева уже две сотни лет прибирает девушек к рукам. Семьям выплачивают компенсации, и юные леди переселяются в Виндзорский замок, становясь Ее фрейлинами. Пожизненно. Каналы, связывающие Источники с Королевой, может разглядеть даже слабый маг.
Твердое намерение Райдера запереть Источник в поместье, вдали от людей, не успокоило. Наоборот, инстинкты Шона вопили о грядущих проблемах. Райдеру, возможно, удастся вести двойную жизнь — здесь и в столице — в умении приятеля пудрить женщинам мозги Уилбер не сомневался, неверность будущего зятя его тоже не особо беспокоила, но что делать со слугами? Как Райдер договорится с эллиллон? А что скажет соседям?
На грудь давили предчувствия и духота. Шон отставил виски, махнул рукой, отпирая окно. Подхваченные ворвавшимся ветром шторы затрепетали, разъехались; громко застучали друг о друга удерживающие их на карнизе металлические кольца. Белый листок с каминной полки взмыл в воздух, закружился — маг поймал его прежде, чем он опустился на пол.
С отличного академического портрета улыбался Райдер.
«Я брала уроки у месье де Маре!» — И яркий, какой бывает только у рыжих, румянец во всю щеку.
Маг поманил к себе папку с рисунками, развязал шнурок. Райдер. Райдер. Снова Райдер, — с кривой усмешкой перебирал он листы. — Райдер и волк, Райдер на мосту, Райдер, изогнувший бровь. Крупная мужская рука, сжимающая тонкую ножку бокала. Пальцы, двигающие ферзя по шахматному полю. Розовый куст, усыпанный готовыми раскрыться бутонами. Миссис Ллойд и ее полусумасшедший брат. Кофейный сервиз. Розы. Тропинка между розовыми кустами, столик и разливающая чай женщина без лица, но с четко прорисованной вышивкой платья. Задний двор дома. Не коттеджа Райдера, другого — в таких живут мелкие банкиры, доктора и торговцы. Пожилой мужчина в окружении книг и кошка на конторке. Старинный глобус, перетянутый накрест двумя металлическими кольцами.
Шон нахмурился: он готов был поспорить, что металл — позеленевшая бронза, а на обратной стороне шара нет Америк. Маг поскреб ногтем щеку, поднес рисунок к глазам. Чеканный узор на ножке, лапа грифона в основании — на одном из пальцев обломан коготь. Он определенно видел глобус раньше. Но где? Когда?
Надеясь на подсказку, Шон взглянул на следующий рисунок, и тонкая нить ассоциаций лопнула. Себя он узнал сразу, несмотря на гротескные усы-жвала; уродливые паучьи лапы, пробившие пальто, подтягивали бьющуюся в паутине мошку.
Паук, значит, — поджал он губы. — В чем-то девчонка даже права — ему неплохо удавались плетения.
…Источники видят суть?
…и все же оставлять ее в живых опасно.
Выпущенная сила быстро нашла девушку — Вирджиния спала, уткнувшись лицом в подушку. Он будет за ней присматривать, и за ней, и за Райдером. А когда она наскучит Александру, тот будет благодарен за избавление от надоевшей любовницы.
