— Алекс…
— Еще.
Маг возобновил толчки, и я вскрикнула от острого спазма, молнией пронзившего тело:
— Алекс!
— Еще, Этансель.
— Алекс! Алекс, пожалуйста! Алекс!..
Восторг накатывал волнами, уносящими к высоким перистым облакам. Райдер, наконец-то, перестал сдерживаться, проникая часто, сильно, торопясь довести меня и себя до экстаза. Зелень холмов плыла перед глазами, мир рассыпался на части, солнце казалось тусклой свечой, а сама я — маленькой искрой, сгорающей и возрождающейся в объятиях пламени.
— Двенадцать, — сказал Александр. Маг лежал на спине, подложив одну руку под голову, а другой обнимая меня.
— Что?.. — слабо шевельнулась я.
Голова была совсем пустой — ни единой мысли. Теплый ветер сушил испарину на груди, ерошил волосы, шумел в молодой листве старого дуба. Солнечные лучи ласкали лицо, и под веками плавали огненные круги.
— Двенадцать, — повторил Александр. — По штормовой шкале.
— О Боже, — открыв глаза, засмеялась я.
Маг поцеловал меня и повернул голову в сторону дороги, прислушался.
— Думаю, нам стоит привести себя в порядок, — сказал он, потянувшись за рубашкой. — Ллойды едут.
Охнув, я вскочила, лихорадочно поправляя блузу и одергивая юбку. Пальцы дрожали, мелкие пуговички никак не застегивались, а панталоны не находились. Триединый, да где же они?!..
— Спокойно.
Александр сжал мои плечи, повернул меня. Руки уже одевшегося мага ловко справились с пуговицами, отряхнули юбку, вернули на место перекрутившийся пояс.
— Вот так, — улыбнулся маг, чмокнув меня в кончик носа и подколов растрепанные кудряшки.
— Что мы им скажем? — пролепетала я.
Я ведь хотела все скрыть, а теперь, когда они увидят нас вдвоем, узнают, что я останусь здесь жить — они все поймут!
— Ничего, — пожал плечами Александр. — Это слуги, Этансель, и они будут служить мне и тому, кому я прикажу. Причем молча.
— Но что они подумают?!
— Что я развратник, сбивший с истинного пути благовоспитанную леди, — хмыкнул маг. Увидел, что мне совсем не смешно, и стер улыбку. — Искра, успокойся, все хорошо.
Нет, не хорошо. Он просто не знает, что это такое, когда на тебя смотрят как на грязь, когда презрительно цедят слова, когда ты есть, но для других тебя не существует!
— Будет лучше, если я встречу миссис Ллойд в доме, — сглотнула я. Пусть останется хотя бы иллюзия приличий.
— Глупости.
Александр свернул плед, сунул его под мышку, крепко сжал мою ладонь и, шагая чуть впереди, повел меня вниз по тропе.
Дорога темной лентой петляла между холмами. Талые ручьи с вершин сбегали вниз, и колея до сих пор не просохла. Колеса крытой тентом телеги разбивали блестящие лужи, чавкали, поскрипывали, ящики груза кренились из стороны в сторону, и миссис Ллойд то и дело придерживала их, беззлобно переругиваясь с нахлестывающим усталого шайра братом.
К ответвлению, ведущему к коттеджу, мы и Ллойды спустились одновременно.
Телега остановилась.
Александр вытащил меня из-за спины, поставил рядом, и я почувствовала, как взгляды слуг остановились сначала на руке мага, обнимающей меня за плечи, а потом на моих припухших от поцелуев губах.
— Джейн, Мартин, как отдохнули? — спросил Александр.
— Прекрасно, мистер Райдер, — проскрипел старик. — А вы? — ехидно добавил он.
— Восхитительно, — широко улыбнулся Алекс. — Но нам вас не хватало, да, Искра? — чуть встряхнул меня маг.
Я подняла ресницы и, закусив губу, встретила насмешливо-презрительный взгляд валлийца, смотрящего на меня как на насекомое.
— Мистер Дэй! Миссис Дэй! Это я, Тини! Тини Хорн! Откройте! Откройте, пожалуйста!
— Пошла вон отсюда, побирушка! Сейчас пса спущу!
От сильного толчка в грудь я полетела на землю, прямо к ногам догнавших меня Кристофера и Нэда.
— Набегалась? — рявкнул Кристофер, отвесив затрещину.
Нэд молча схватил меня за шиворот и потащил в темноту, мимо стройки на месте домов дяди и мистера Кори, а я даже не сопротивлялась, беспомощно глядя на захлопнувшиеся двери тех, кто совсем недавно называл меня мисс Искорка.
— Да, мы скучали, — выдавила я, не находя в себе смелости посмотреть на Джейн Ллойд. Если ее лицо хоть немного похоже на то, что тогда мелькнуло в окне…
— А уж я как скучала, мисс Тини!.. Обняла бы вас, но слезть не могу, — пожаловалась валлийка. — Растрясло, и в коробках вся…
Александр хмыкнул и легко снял миссис Ллойд с телеги, запрыгнул на ее место.
— Мы разгрузим и заодно поболтаем с Мартином. — От хлопка по плечу Ллойд чуть не слетел с козел: — Трогай.
Телега загрохотала по щебенке, которой была засыпана подъездная дорога, и Джейн, перестав тереть поясницу, костерить брата и расправлять измятые юбки, с тревогой взяла меня за руку:
— Тини, у вас все хорошо?
— Да… — ковырнула я землю носком ботинка.
— Мистер Александр не обижал вас? — мягко спросила женщина.
— Нет! — вскинулась я. — Он очень добрый!
— Слава Триединому. — Лицо валлийки прояснилось.
Миссис Ллойд поцеловала меня в лоб, пригладила косички. От прикосновения теплых ладоней и трогательной, почти материнской заботы на глазах навернулись слезы. Я недоверчиво смотрела на валлийку, и в душе крепло подозрение, что Джейн просто ничего не поняла, но вечером, когда Александр скажет, что я остаюсь…
Миссис Ллойд внимательно посмотрела на меня и поправила воротничок блузы, подтянув его вверх, а я вскрикнула — шею обожгло болью. Ощупала затылок и побледнела, обнаружив за ухом след от мужских губ: Александр прикрыл его волосами, а миссис Ллойд, поправляя косы, нашла.
— Идемте, — спокойно сказала женщина, — думаю, мистер Райдер уже вправил старому дурню мозги.
…все-таки поняла.
…и не осуждает меня? Совсем?
— Перед Райдерами сложно устоять. — Поднимаясь к дому, миссис Ллойд пристально смотрела под ноги. — Они всегда получают то, что хотят. Или тех. Не смущайтесь, Тини. Вы сразу понравились мистеру Александру.
Я затаила дыхание:
— Правда?
— Правда, — кивнула миссис Ллойд и остановилась. — Вы славная девочка. И очень красивая.
— Спасибо… — Я смутилась. Красивой меня называл только Алекс. — Джейн… — решилась я, спрятав руки за спину, — мистер Райдер попросил меня подождать, пока закончится его служба, чтобы потом мы были вместе.
— Он сделал вам предложение?
