…а не плевать ли на репортеров? Одним больше, одним меньше…
От Уилбера он откупится, слепок Потрошителя почти готов. Александр видел боггарта вспышками, статичными картинками, которые осталось собрать воедино: остроносый профиль на фоне витрины, птичий наклон головы, растрепанные волосы отливают бронзой. Рука в кармане брюк — ищет кошелек, зеленые глаза под широкополой шляпой. Бледное лицо, сытый клещ красной родинки на шее. Алые точки бунтующей силы у зрачка, внезапно провалившийся рот и ставшая сутулой спина, которую он выпрямляет корсетом. Молодой, глупый — еще не знает, что Ребекка Вайн стала точкой невозврата: чем больше силы он выпьет, тем ярче будет уродующий конфликт Старой крови и магии.
День-два, самое большее, три — он закончит. Еще сутки потребуются, чтобы создать простейшего голема, отснять его и размножить фотокарточки среди полицейских. К четвергу — Эшли! Какой сегодня день? — Непонимание, испуг и невнятное: — Десятое августа, Ваша Светлость. Понедельник, — к четвергу, как и обещал Королеве, убийцу будут знать в лицо все констебли Альбиона.
Виски снова обожгло губы, кипящим маслом провалилось в желудок. Шелестящие в голове голоса отодвинулись. Не стихли совсем, но слились в невнятный гул, похожий на завывания ветра в трубах.
Да, — опустившись на ковер, потер горло Алекс, — за четыре дня Шелл не успеет ему помешать. Сегодня и завтра она будет ждать извинений, к концу недели пришлет Шона и, только убедившись, что свадьбы действительно не будет, устроит скандал, выставив его неблагодарной скотиной.
— И черт с ней, — пробормотал он.
— Я так полагаю, со мной? — При виде светло-голубой юбки Шелл маг поперхнулся. Виски пошло носом.
— О Боже, когда вы успели напиться? — поморщилась девушка.
— Мисс Уилбер? Чем обязан счастью лицезреть вас второй раз за утро? — с трудом прокашлялся Алекс. — Да еще в моей спальне? Что о нас люди подумают? Не знаю, как вы, а я берегу репутацию честного холостяка…
— Не паясничайте, — оборвала его Шелл.
Наклонилась, отобрала бутылку, плотно завинтив, поставила на трюмо, к дюжине других. Скрылась в ванной, и через минуту в лицо магу полетело мокрое полотенце. Иронично подняв бровь, Александр наблюдал, как Шелл распахивает окна, впуская в комнату свежий воздух:
— Дышать нечем.
От яркого утреннего солнца заболели глаза, и маг передвинулся в тень кресла.
— Шелл, что тебе нужно?
— Мы должны обсудить нашу свадьбу, — повернулась девушка. — Помолчите, Александр, — подняла она ладонь, пресекая его возражения, — и послушайте меня. Не знаю, что на вас нашло, но разорвать помолвку я вам не позволю. У вас нет для этого ни малейшего повода. Мое приданое, не считая драгоценностей — пятьдесят тысяч фунтов, слияние семейных компаний в течение пяти лет принесет вам еще полмиллиона. Я образованна, принята в обществе, представлена Ее Величеству и состою в прекрасных отношениях со всеми, кто может быть вам полезен. В конце концов, я красива и способна к рождению одаренного наследника, это подтвердит любой доктор. Я не понимаю, что вас не устраивает? Скажите, и я подумаю, как решить эту проблему. Ну?.. Александр?.. Да не молчите же! — раздраженно топнула ногой Шелл Уилбер. Под каблуком захрустели осколки. — После того, что вы устроили перед слугами, мы должны вместе появиться на людях, и чем скорее, тем лучше. Мне только слухов не хватало.
Сидя на полу у кровати, Александр исподлобья рассматривал настоящую Шелл. Бьющее в окна солнце высветило ее лицо, резко обозначило скулы и тонкие губы, сделав девушку удивительно похожей на брата. И по характеру она — Шон Уилбер в юбке: ни капли мягкости, ни грана нежности, только скрещенные на груди руки и холодный расчет. Упрямство, упорство и желание подмять.
С Шоном они не соперничали, скорее, дополняли друг друга. Но Уилбер и не лез в его жизнь. А Шелл… Отбросив притворство, она не предлагала — давила. Тоном, позой, выражением лица, и эта уверенность, что будет, как она хочет, выводила из себя.
Полотенце в руках мага стремительно сохло, над тканью закурился дымок.
— Я уже все сказал, — дернул щекой Александр. — Свадьбы не будет. Мне нужна нормальная жена, а не интриганка.
— Покорная дурочка? — зло усмехнулась Шелл. — Не проще завести собаку?
— Ты все сказала? — встал Алекс. — Тогда иди, я хочу переодеться. …Уйди, Шелл! Это была отличная попытка меня купить, но в деньгах я не нуждаюсь, а тебя не хочу.
Лицо Шелл исказилось, стало хищным. Ноздри раздулись, верхняя губа поползла вверх, открыв тонкие жвала клыков.
— Ты не понимаешь, Александр, — тихо сказала Шелл. — Я ждала этой свадьбы шесть лет и пойду на все, чтобы она состоялась.
— Отведешь меня в церковь под дулом пистолета?
— Скажу Королеве, что ты меня изнасиловал.
— Ч-что? — повернулся Алекс. На секунду ему показалось, что он ослышался.
— Я скажу Королеве и Советникам, что ты меня изнасиловал, — отчеканила девушка. — Они заставят тебя заключить брак.
Пламя рванулось наружу так, что загорелась рубашка. Глаза мага заалели, растрепанные волосы взметнулись вверх, окружив голову огненным ореолом.
— Ты рехнулась, Шелл? — рявкнул Алекс. — Кто тебе поверит, дура?
— Двор. Я умею быть очень убедительной, — улыбнулась Шелл Уилбер. — Ах! — картинно всхлипнула девушка, вытирая несуществующие слезы. — Это было… было… ужасно! Больно, стыдно… Он заставил меня!.. Господи, что же делать… Если Королева не поможет, я погибла!.. А Королева поможет, — перестала лицедействовать Шелл. — Ты слишком сильный маг, твой дар необходимо разбавить — кто сделает это лучше, чем Старая кровь Хиндостана? Ты угроза, Александр, твой брак — событие, Королева не позволит тебе жениться по собственному выбору! Никогда!.. Разве на свинопаске. А я прекрасно Ей подхожу — сестра твоего друга, достаточно сильная, чтобы зачать мага, но не настолько одаренная, чтобы мой сын составил Ей конкуренцию. Вдобавок ребенок поможет наладить отношения с Хиндостаном — третий за Королевой от Старой крови makada! — Голос Шелл все повышался, пока не перешел в крик: — И притуши огонь, Александр! После Шона тебе меня не напугать! Я хочу и буду герцогиней Райдер, ясно?!
— Ах ты тва-арь, — дохнул пеплом маг. Пламя бесновалось внутри, гудело снаружи, заставляя воздух дрожать, и от нестерпимого жара одна за другой взрывались бутылки. — Не боишься, значит? Это ты зря, Шелл, я ведь и убить могу…
Балдахин задымил, разом вспыхнули шторы. Ревущий огонь окутал стены, мебель, жадно вцепился в ковер вокруг Шелл.
Зло засмеявшись, makada затоптала пламя.
— Убить? Ты? Меня?.. Не смеши, Александр, ты кошку пнуть не способен! Господи, ну почему такая сила досталась спившемуся ничтоже…
От хлесткой пощечины Шелл кулем повалилась на пол. Взвизгнула, ожегшись о тлеющую шерсть ковра, и громко закричала, когда маг рывком за волосы поставил ее на колени.
