У меня для вас интересные новости, мистер Райдер.
В ярком утреннем свете шрамы казались волосками, прилипшими к коже. Две тонких белых линии расчертили лицо по вертикали, от левого глаза до скулы; еще одна, длиннее и глубже, шла от мочки уха к верхней губе — не моргая, Шелл затирала ее пуховкой. Синяк, оставшийся от пощечины, скрыла мушка.
- Поняла, за что? — выпустил клыки Шон. Опираясь на ладони, Шелл села на ковре и кивнула. — В этом сезоне тебе ловить уже нечего, но если не найдешь мужа в следующем — на Рождество выйдешь за Норфолка. Все ясно?
Еще один кивок.
— Какая же ты все-таки дура, — процедил Шон. — Я тебе Райдера на блюдце принес, все, что от тебя требовалось — хлопать глазами и не взбалтывать ему мозги. Но ты… Вся в мать, — сплюнул он красную от бетеля слюну. — Если и шлюхой такой же окажешься — в Темзе утоплю. — Хлопнул дверью и вышел.
Встав на колени перед туалетным столиком, Шелл внимательно осмотрела в зеркале заживленную щеку и промокнула безымянным пальцем уголок глаза. Сдерживать слезы и страхи она давно научилась.
Страх — это слабость.
Слезы — уязвимость.
Разрыдаешься — сожрут.
Тем более если ты сирота Старой крови в человеческом мире, отца у тебя нет, мать думает о нарядах и новом муже, а любящий отчим использовал, чтобы избавиться от брата. Все это Шелл поняла в неполные шесть, когда Шона забрали Гончие, лорд Дэмиан увез жену на воды, а она осталась в большом гулком доме с плюшевым слоном, вышколенными слугами и гувернанткой.
— А я? Почему мама и папа уехали без меня?
— Потому что хиндостанских девочек нельзя брать в приличное общество, — сухо ответила мисс Локвуд.
— Я альбионская девочка! — топнула Шелл.
— Докажите это. Пока что я вижу перед собой невоспитанную дикарку, которой стоит крепко задуматься над своим поведением, если она не хочет провести остаток жизни в зоопарке. Немедленно спрячьте клыки или останетесь без ужина!..
Доказывать пришлось всю жизнь, но отчим так и не поверил, а Шон не простил — «Продалась за дебют?»
Как будто у нее был выбор.
Шону легко говорить, всем им легко говорить — брату, отчиму, Александру Райдеру, — магам и мужчинам, живущим по собственным законам. Общество сквозь пальцы смотрит на их проступки и «потребности», на откровенное пренебрежение устоями, а у женщины всего одна дорога — замуж. Только так можно стать кем-то большим, чем просто мисс Уилбер.
А без выхода в свет приличного брака не заключить.
Шелл с детства знала, чего хочет от жизни и каким должен быть ее будущий муж. Знатным. Богатым. Влиятельным. Желательно без детей и нестарым. Обязательно пэром, членом Парламента, которому необходима помощница — контракты и союзы заключают в кабинетах, но подготовка к ним начинается в гостиных, задолго до идеи о переговорах. В мечтах девушка видела себя не праздной домоседкой вроде матери, а альбионской Жанной-Антуанеттой, все-таки ставшей женой своего Короля.
…и чтобы никогда больше ни единого шепотка: «Вы слышали, что ее дед наполовину хиндостанец? Не то из туземных князьков, не то выродок Старой крови… А по виду не скажешь».
Вскоре все кандидаты в супруги были оценены и взвешены, разложены на составные и снова собраны воедино. Перспективные приближены, не подающие надежд посажены на крепкий поводок обещающих улыбок — не стоит отталкивать тех, кто однажды может оказаться полезен. Шелл всерьез продумывала осаду лорда Фостера, когда внезапно объявившийся Шон посоветовал ей не торопиться.
Александр Райдер на роль мужа подошел идеально. Сильный маг, Королевский Гончий, сын герцога и наследник леди Элизабет, он стал ее самой большой надеждой и самым жестоким разочарованием. Умный, расчетливый, амбициозный, методично возвращающий себе земли и титул — Шелл была в него заочно влюблена. Когда же оказалось, что друг ее брата еще и красив…
При виде высокого темноволосого мужчины, вышедшего из портала, губы Шелл сами собою сложились в восхищенное «о-о…» Тихо засмеявшись, девушка спряталась за портьеру; вниз она спустилась через четверть часа, когда пальцы перестали подрагивать, а щеки предательски полыхать.
— Мисс Уилбер, — склонился к ее руке Александр Райдер. — Шон столько рассказывал мне о вас.
— И мне о вас, мистер Райдер, — затрепетала ресницами Шелл.
— Надеюсь, только хорошее, — усмехнулся маг. — Из нас получится прекрасная пара, мисс Уилбер, — добавил он позже, провожая ее к столу.
— Я тоже так думаю, сэр…
Сидя справа от мага, Шелл с удовольствием поглядывала на подчеркнутые мундиром широкие плечи — занявший место напротив Шон по сравнению с Райдером казался субтильным — на жесткий волевой подбородок с ямкой и чуть прищуренные серые глаза. Поза Александра была открытой и свободной, приятный низкий голос почти гипнотизировал, заставляя кивать отчима, маму и приглашенных на помолвку гостей.
«Не упусти» — одними губами сказал ей Шон.
Шелл согласно наклонила голову и поправила перстень, сияющий крупным бриллиантом и перспективами.
…от которых остались шрамы.
Александр Райдер оказался любителем дурочек, не способных произвести сентенции сложнее, чем цитата из проповеди. Все ее слова, все предложения, все попытки сделать что-то ради их же совместного будущего маг воспринимал в штыки:
— Не забивайте себе голову, Шелл. — Сперва снисходительно, потом сквозь зубы: — Никогда. Не смей. Брать деньги у Тернера!
Сент-Клера он не выносил, Найтли отказывался принимать, доставшуюся от отца и кузена Марлоу свиту разогнал, — Шелл хотелось придушить мага всякий раз, когда тот походя отказывался от предложений, за которые любой продал бы душу: трон. Корона. Альбион. Абсолютная, ничем неограниченная власть — посмотрела бы она на Парламент, попытавшийся навязать Дракону свою волю! Но…
— От Короны редеют волосы, мисс Уилбер. И слетают головы.
Шелл не понимала, решительно отказывалась понимать Александра: обладать такой силой — и бездействовать! Десятая степень потенциала, яркий огненный дар — в мире не больше сотни магов, равных герцогу Райдеру! Он мог бы занять Вестминстер, а вместо этого гоняется за разоренным поместьем:
— На границе Дрэгон Хиллс и Медных Буков неплохие залежи угля. Мне не помешает еще одна шахта.
Шахта! Сбежав от ссоры в дамскую комнату, Шелл истерично расхохоталась — Господи, шахта!
— Мисс, все хорошо? — осторожно спросила служанка. — Может, воды?
— Да, будьте любезны, — бросила девушка, лишь бы избавиться от чужого внимания. — Шахта, — фыркнула она, промокая выступившие от смеха слезы — не далее как вчера Александр отказался вести дела с кораблестроительной компанией Смолла, сулившей миллионные прибыли. — Крохобор!
Кто этот человек рядом с ней? Куда делся целеустремленный мужчина, которым она так восхищалась?! Райдер получил обратно титул и положение, имущество, но Триединый, как можно останавливаться, если всего в одном шаге блестит Черный Принц?!.. [камень по центру Британской короны]
