— Но я видел имперских ловцов, ты им вообще не ровня.
— Пасть закрой. Я всю жизнь проливал кровь во имя империи.
— Да кому нужна твоя кровь? Ты даже безоружного человека не смог схватить со всей своей армией. Не удивительно, что император тебя под зад пнул.
— Не достоин, — раздался громогласный голос где-то под потолком.
Шинар ничего не ответил, но я видел, как медленнее он становился. Стефан лишь защищался, даже не пытаясь атаковать в ответ. Он — скорее сновидение-оберег, а не атакующее.
— Сам подумай, сколько мечников приходится на одного ловца? Да вас как грязи, пусть ты и хорош. Ты разменная монета, мясо на убой. И если ты не можешь делать серьезную работу, то нафиг ты вообще нужен империи?
— Не достоин носить герб! — прогромыхало эхо над головой. Словно раскат грома.
Система такая же, как и во всех предыдущих случаях. Кошмары сосут силы из ловца, а Шинар пусть слабый, но ловец. Хотя, возможно, на путников это тоже распространяется. Хоуп горбился под взглядами безглазых теней, Мэйси вообще превратилась в пятилетнюю девочку.
Бион неплохо держался, пусть и растерялся. А меня уже давно не пугали кошмары, жизнь оказалась куда страшнее. Но это прошлая, не эта.
Чем больше я подначивал Шинара, тем чаще мне вторил эхом глас императора. Кошмар заиграл новыми красками, подавляя волю бывшего имперского командира. А он явно не знал, как этому противостоять. Да даже Мэйси не особо знала, а она самый опытный ловец из присутствующих.
Тронный зал перестал плыть перед глазами и я даже смог сосредоточить взгляд. Но падали уже не только куски с потолка, но и колонны. От ковровой дорожки остались лишь посеревшие пятна. Гобелены истлели и осыпались выцветшими лоскутами.
Сон разрушался, а значит времени в обрез.
— Стефан, дальше я сам.
— Сражаться с уставшим врагом, в этом нет никакой чести, — наставительно произнес рыжий.
— Стефан, — вздохнул я, — завались, а? И отойди.
Разноцветный нарисованный меч растаял, а Стефан повернулся ко мне спиной, что-то бурча про воспитание молодого поколения. Тоже мне старик нашелся.
— Валите через дверь, — скомандовал я. — Сон разрушается, вы должны успеть пройти испытание.
— Лаэр, — пропищала Мэйси, насупившись.
— С этим бесполезным изгоем я как-нибудь справлюсь, — продолжал я нагнетать кошмар. — Я ловец, а он всего лишь мечник.
— Не зазнавайся, ублюдок, — прошипел Шинар.
— Че такой веселый? — усмехнулся я. — Валите уже. Чем раньше вы выйдете из калейдоскопа, тем больше у меня будет времени.
Шинар сорвался с места, метя мне в сердце и голову. Рывок на пределах рефлексов, отточенный до идеала, в реале не оставил бы мне и шанса. Но сейчас это были поползновения черепахи.
Безногой, беременной, старой, смертельно больной черепахи, как говаривал наставник, когда учил меня маневрам уклонения. Были времена.
Я с легкостью отбил оба удара, затем еще два, затем перешел в контратаку и первый же мой выпад достиг цели. Сейчас от былого величия и грации мечника не осталось и следа, а стоило ему пропустить удар, как он совсем поплыл.
Шинар пошел в наступление, обрушив мне на голову оба клинка и тут я совершил ошибку. Надо было уклониться от столь прямолинейной атаки, но я почему-то расслабился и решил отбить их катаной.
Отбить-то отбил, только под звон разлетающегося на осколки лезвия. Очередная сломанная катана, пусть и зачарованная волшебным кузнецом. Этого стоило ожидать.
Я швырнул осколок ему в лицо, а сам сблизился вплотную. Схватил ублюдка за запястья и развел руки в стороны, не позволяя ему атаковать. С размаха, с наслаждением, бью лбом ему в переносицу.
Голова Шинара запрокидывается, но я не останавливаюсь. Удар, еще удар. Во все стороны брызжет кровь из разбитого носа, но при этом самой крови вроде и нет. Просто, если тебе ломают нос, то должна брызнуть кровь, и она есть. А вообще нет.
Странно это все, никак не привыкну.
Шинар выдержал четыре удара подряд, а затем мой лоб не встретил сопротивления, а руки сами собой сжались в кулаки.
Тело мечника поплыло, став темным пятном, потеряв форму и очертания. Пару мгновений, и он окончательно распадается то ли дымкой, то ли пылью. Веселого тебе пробуждения, надеюсь, ты не успел запастись таблетками от головной боли.
Оглядевшись, понял, что сон разрушается просто стремительно. Кошмар Шинара не может долго существовать без самого Шинара и сейчас он осыпался дымом, пеплом и пылью, тая прямо на глазах.
Я рванул в сторону трона, жаль, не успел посидеть, хотя бы во сне. Там, в дальней стене, действительно обнаружилась дверь, прикрытая лоскутами истлевших гобеленов.
Высаживаю ее с плеча, и чуть было не валюсь на землю, но в последний момент мне удается удержать равновесие. Прочная на вид дверь истаяла до толщины картона.
К сожалению, я все еще был в кошмаре Шинара. Длинный коридор с гобеленами и портретами императора. Я побежал, не обращая внимания на творящийся хаос. Хотел добраться до следующей двери, но это оказалось без надобности.
Я даже не понял, когда серый камень стал белым, а рваные гобелены с вышитым василиском сменились витражными окнами. И если коридор начинался в кошмаре, то оканчивался уже в храме испытания.
Здесь все осыпалось уже не так сильно, но местами окружение смазывалось, теряя четкость.
И вот что мне не понравилось, так это мой отряд. Они все еще были тут. Тут, это на площади Дверей. То самое место, где мы сдавали вступительное испытание и должны были найти себе свои сновидения.
Тут даже дерево было, то самое с обломанной веткой. И фонтанчик в центре, правда не работающий. Возможно из-за того, что сон тает и времени остается все меньше.
— И чего вы тут третесь? — спросил я.
— Думаем, — ответил Хоуп. Как всегда многословен и красноречив.
— У меня есть друг Убо, вы с ним поладите, — ответил я, но объяснять было лень.
Подойдя ближе, понял, почему они застыли на месте. Я не особо помнил все двери на площади, их было многовато. Но вот этих пяти точно не видел.
Самые обычные, выполненные из лакированного дерева, они чаще всего встречаются в академии. И над каждой из пяти светилось имя. Мэйси, Хоуп, Бион, Лаэр и Лаэр.
— Почему твое имя дважды? — спросила Мэйси.
— Ты у нас умная, ты мне и ответь, — пожал я плечами.
А у самого в душе закралось недоброе чувство. Если сюда смог проникнуть Шинар, при этом протащив с собой несколько подельников, то почему не может пройти еще и какой-то Лаэр? Я рефлекторно огляделся, но кроме нас четверых были только сновидения.
— Так в чем проблема? — спросил я.
