— Или стонала, — дрожащим голосом ответила ему Хлоя и прижалась к Жоржу. — Это же тюрьма, разве вы не видите?
— Ладно, пошли отсюда, — я зябко передёрнула плечами и вернулась на лестницу. — Тут, конечно, не очень приятно находиться, но нам надо ещё ниже… Могу себе представить, какие сюрпризы ждут нас там.
— Петра, не пугай раньше времени! — взмолилась подруга. — Мне и так уже жутко! А эхо тут какое!
Эхо и впрямь здесь было примечательным. Каждый шаг, шорох или сказанное слово, словно дробилось о своды каменной кладки и рассыпалось, расползаясь по углам обрывками звуков, множилось, вызывая содрогание плоти.
Каменная лестница сменилась земляной, кое-где укреплённой старыми прогнившими досками. По ним запросто можно было скатиться кубарем или проехаться на пятой точке, если повезёт. Приходилось цепляться за мокрые осклизлые стены, что тоже не придавало энтузиазма.
Четвёртый этаж подземелья выглядел ещё мрачнее третьего. Низкий потолок, узкие проходы, промозглая сырость. Под ногами хлюпало и чавкало. Слава богам, эха здесь не было. А то звуки, издаваемые нашими ногами, испугали бы нас не хуже настоящих привидений.
Сначала мы пошли по западному коридору, но он быстро закончился тупиком. Вернулись обратно к лестнице, и пошли в восточном направлении. Метров через пятьдесят коридор свернул под прямым углом и упёрся в каменную кладку.
— И что? — недовольно проворчала Хлоя. — Это такая тайна подземелья?
— Тайна, скорее всего, за этой стеной, — с сомнением протянул Жорж и пнул кладку ногой.
Кирпичи и не думали поддаваться. Я поковыряла пальчиком раствор и обернулась на своих товарищей — диггеров. Все трое глядели на меня с надеждой. Хлор!
А нечего злиться! Кто был инициатором этого исторического похода? Вот… сама и думай, как продолжить свои изыскания, а не возвращаться не солоно хлебавши.
Взорвать эту хлорову стену, что ли?! Ага! Дворец, конечно, вряд ли рассыплется, а вот себя заживо замуровать — легко! Братский склеп такой…
— Петь, — тихо тронула меня за плечо Хлоя, — тут же только стена кирпичная. Кладка по всему периметру в землю упирается. Если зазор сделать, то сцепления не будет и стена от небольшого усилия упадёт.
Мы дружно уставились на тут же смутившуюся Хлою. Жорж с восхищением, Алберд с удивлением, я с благодарностью.
— Справишься?
Она кивнула головой и подошла к стене вплотную, оттеснив меня к парням. Какое из своих физических заклинаний она применила, я не интересовалась. Всё-таки направление у меня не то.
Между каменной кладкой и земляной стеной появилась щель, шириной в два пальца, словно её сверлом пробурили.
— Вот! — Хлоя обернулась к нам, сияя довольной улыбкой.
— Господа, ваша очередь! — радушно оповестила я наших спутников.
Тяжёлую физическую работу мужчины безропотно взяли на себя. Навалились плечами с двух сторон и, как мне показалось, легко опрокинули препятствие. Еле успела антигрязепылевую защиту поставить, а то выглядели бы сейчас как жертвы грязелечебницы.
Открывшийся проход порадовал перспективными разветвлениями. Ну, и куда направить свои стопы?
"Направо!" — полыхнула в мозгу чужая мысль.
Ух, ты!.. Я даже присела от неожиданности.
Эта мысль была столь осязаема, словно прошла через мою голову праздничным маршем.
— Направо, — неуверенно сообщила я друзьям.
— С тобой всё в порядке? — взволнованно спросил Алберт, подхватывая меня под руки. — Ты побледнела резко.
— Нормально. А вы ничего не слышали?
Они отрицательно покачали головами.
Ага, значит это лично мой глюк. Ну, веди меня, мой невидимый… хм, экскурсовод.
Дальше, по хитросплетениям ходов я шла как сомнамбула. Надеюсь, Хлоя додумалась отмечать наш путь. Сколько раз мы повернули налево, сколько направо, я не сказала бы даже под пытками. Наконец, наше блуждание по подземелью окончилось в достаточно большом зале. Наши фонари освещали только небольшую его часть, и оценить площадь помещения я не могла, так как стены тонули во мраке.
— Хххтооо? — прошелестел ветер над нами.
— Что это? — испуганно прошептала Хлоя.
Не знаю как у других, но у меня кожа покрылась противными мурашками, ноги приросли к полу, и захотелось заорать благим матом. Громко!
Накормила себя успокоительным, не забыв поделиться с товарищами. Они, кажется, даже не заметили этого.
— Хххтооо? — повторился звук.
Мне показалось, что голос принадлежит женщине. Набралась храбрости и… прохрипела.
— Петра Ооолмарк.
— Сссааачем?
— Мы ищем королеву Мелиссу, — раздался громкий, уверенный голос Жоржа. — Или сведения о ней!
— Мелисссааа мертфааа, — прошелестел голос, снова обдав нас ледяным ветром.
— Разумеется, — ответил Жорж, — но она очень странно пропала, и мы хотим найти её следы.
— Сссааачем она ффффааам? Пппраааххх…
— Мы хотим доказать её невиновность! — гаркнула я неожиданно звонким голосом.
— Тттыыы, — и меня снова обдало холодом.
Во мраке противоположной от нас стены проявился неясный силуэт призрачной фигуры. Женщина это была или мужчина, понять было невозможно. Фигура медленно надвигалась на нас, неся с собой могильный холод. Призрак остановился напротив меня, словно разглядывал. Я поёжилась от столь пристального внимания нежити и заготовила заклинание упокоения. Так, на всякий случай.
— Не фффрёооошшшь? — призрак приблизился ко мне вплотную
Мне даже показалось, что моё лицо покрылось инеем.
— Нет, честное благородное слово! — ляпнула, и сама испугалась своей дерзости.
— Докашшшиии…
Ах, вот чего он… она добивается! Пустить эту сущность в своё тело, позволить воспользоваться памятью, быть беззащитной и беспомощной перед потусторонним существом, пока оно по своей воле не покинет моего тела?!
Думай, Петра, думай! Ворочай мозгами! Можно ли довериться первому встреченному в подземелье призраку?!
Призраку?!! Да я с ума спрыгнула! Даже сиганула, если всерьёз обдумываю эту проблему!
Да, но это была твоя идея! Это ты всех сагитировала на поиск пропавшей королевы, а теперь на попятную идёшь? Думай, Петра, думай!!!
Чем тебе это грозит? Кто тебе даст гарантию на благоприятный исход этого гиблого мероприятия? Слушай своё сердце!
И я слушала! Слушала, и страшно боялась последствий. Никто в этой комнате не сможет мне помочь, в случае чего. Только я сама…
— Хорошо, — тихо прошептала я.
— Петра! — кинулась ко мне Хлоя, но я жестом остановила её. Жорж, успокаивающе положил руку ей на плечо.
