— Видала? Так у нас бабы трудятся. Согласна?
— Я на все согласна.
— А что так? Отчего сюда пришла?
— Овдовела. Потом обокрали. Податься некуда…
— Вон оно как. Покажи руки!
Собираясь на канатный двор, Авдотья благоразумно оставила дома перстеньки. И сейчас этому решению порадовалась.
— А руки-то белые. Ты из богатого житья. С Москвы, что ли, сбежала?
— С Москвы…
— Прясть-то умеешь?
— Как не уметь.
— Тонко прясть.
— Посмотри мое дело.
— Пошли.
Тонкопряхи Насона Сергеевича сидели в отдельной пристройке, дали они Авдотье прялицу, веретенце, пук расчесанной пеньки: покажи, мол, свое искусство.
Авдотья села поудобнее, потянула прядь пеньки, оценивая пальцами, что из нее может получиться, и взялась за работу.
— Глянь-ка, ровно как прядет, — похвалила молодая красивая баба. — Сергеич, возьми ее! Не то потом опять будешь ворчать, что тонкопряхи в Вологде повывелись.
— Я те дам! — Насон Сергеич погрозил бабе пальцем, но беззлобно. — Ты еще за меня решать станешь! Ишь, бойкая! А ты — как тебя звать?
— Авдотьей. Я еще дочек своих приведу.
— Приводи, посмотрим. Ну, бабоньки, растолкуйте Авдотье, что к чему, а я пойду.
Когда пряхи собираются вместе, руки заняты, а языки свободны. Чаще всего бабы поют — под пение работа лучше спорится. Но тут был повод поговорить.
— Ты, Авдотьюшка, главное запомни — чтоб этого самого ни-ни, — сказала баба, что вступилась за нее. — Вот тут, где ты сидишь, Некраса сидела. Личиком бела, румяна, на нее молодец-канатчик загляделся, да и сбил с толку. Как с брюхом показалась — так ее и прочь погнали.
— Отчего ж он не повенчался на ней? Женат был? — догадалась Авдотья.
— Может, и женат. Только жена далеко осталась. Его на судне в Архангельский острог привезли, оттуда — в Холмогоры, там тоже канатный двор, оттуда — к нам. Он по-нашему кое-как объясняется, а с Некрасой, вишь, сговорился! Так ты смотри, себя блюди. Эти заморские канатчики тут жениться не хотят, думают — нас для них наняли. А шиш им!
— Звать-то тебя как?
— Крестили Марфой, а зовут Жданой. Потому — долго меня моя матушка ждала! А еще у нас есть и Неждана! Вон там сидит! Ты, Авдотья, и узелка никакого с собой не взяла? Ну, ладно, на первый раз мы тебя накормим. Тебе главное — весь день тут продержаться, чтобы Сергеич видел — ты не девка пустоголовая. Господь к тебе милостив, коли сразу в пряхи! И ты вовремя прибежала…
— Отчего же вовремя? — не поняла Авдотья.
— Сказывали, скоро работы прибавится, тех баб, что хорошо себя при мялках оказали, в пряхи могут взять.
И тут уж пошла совершенно непонятная Авдотье беседа о достоинствах и недостатках каких-то незнакомых женщин.
Выяснилось также, что в Козлене не одни бабы прядут — есть и некий Мишка-прядильщик, что живет поблизости, прядет не больно тонко, но Насон Сергеич его пригрел и не обижает. А трудится он дома — пряхи не пожелали, чтобы среди них сидел мужчина, пусть даже такой жалкий, как тот Мишка.
Работа у Авдотьи спорилась, хотя ощущения в пальцах от пеньки были непривычные — до сих пор доводилось прясть только лен и немного — шерсть. И что в этой работе было хорошо — она оставляла пространство для размышлений. Авдотья понимала — если она откажется от брака с неведомым Белоусовым, то ей предложат иного жениха и не отвяжутся от нее, пока она не сделает выбор. Мысль сбежать от Гречишниковых родилась как раз из нежелания выходить замуж, а потом к ней добавилось и другое соображение: бегать каждое утро за три версты, таща за собой заспанных и недовольных дочек, — тяжкий и неприятный труд, а вот если нанять жилье тут же, в Козлене, то будет совсем неплохо…
В прядильной мастерской была жизнь, до того ей незнакомая. Авдотья поглядывала на баб несколько свысока — они вологодские молодки, неведомо чьи жены и сестры, одно то, что мужья и братья отпускают их на канатный двор, уже не в их пользу говорит; она же — вдова московского подьячего. И даже до того она вдруг додумалась, что ее жизнь затворницы, которую охраняет пожилой муж, куда приличнее, чем жизнь той же Жданы, развлекающей себя и подруг вольными шутками с Насоном Сергеевичем.
Но, проголодавшись, она оценила простодушное гостеприимство этих женщин и поняла, что сумеет с ними поладить.
Тогда же она сказала, что ищет жилье в Козлене. И жилье нашлось сразу — позвала к себе пожилая пряха по имени Домна, по прозванию Чернава: родилась с редкими черными волосиками чуть ли не до плеч. Она тоже овдовела, дочерей повыдавала замуж, два сына выучились делать окошки и фонари из слюды, с этим ремеслом горя не знали и жили в Нижнем посаде; Домна одна в избе скучала.
Это была удивительная удача — не бегать спозаранку из Нижнего Дола или даже из Рощенья к канатному двору, а, выйдя вместе с Домной, чинно пройти с полсотни сажен — и ты уже на месте.
Вечером Авдотья сообщила дочкам и Степановне свое решение. Дочки закричали и зарыдали, им не хотелось становиться тонкопряхами, да и мамка Степановна была недовольна.
— Ты нас замуж отдай! — требовали Василиса с Аннушкой.
— Да кто вас возьмет без приданого?!
— Авдотьюшка, не дури, послушайся Анны Тимофеевны! — взмолилась Степановна. — Пусть старый! Зато девкам твоим приданое даст! Потерпишь уж ради деточек!..
— Нет!
Отродясь не думала Авдотья, что однажды будет смирять дочерей оплеухами. Но она пятнадцать лет ждала той поры, когда освободится от постылого мужа и сможет сказать Никите: «Твоя!» Надо сберечь себя — даже ежели придется просить сухую корочку на паперти. У Покровского храма как раз на паперти места еще много…
Разругавшись с дочками, Авдотья ушла спать в сени, легла у порога: ну как им взбредет на ум сбежать и уйти к Гречишниковым? И точно — перед рассветом они пытались отворить дверь. Авдотья не знала про себя, что умеет рявкать, как цепной кобель. Дочери взмолились: терпеть нет мочи! Авдотья выпустила Степановну с наказом изловить хоть какого ледащего извозчика на полудохлой лошаденке, а дочерей выпускала не обеих сразу, но поодиночке: знала, что сбежать они могут только вдвоем.
Насону Сергеевичу она поклонилась серебряной чаркой, которую не заметили грабители.
— Маловато будет, — сказал он. — Ну да ладно, возьму твоих девок. Вижу, вы в беду попали, отработаете. За тобой десять алтын, Несмеянушка.
— Авдотья я.
— Будешь Несмеяна. Сидишь, надулась, как мышь на крупу, а баба должна быть весела.
Прозвание прилипло к Авдотье.
Жизнь наладилась так: пряли на канатном дворе втроем, Степановна оставалась на хозяйстве, ходила на торг, выгадывала каждую полушку. Авдотья с дочерьми в церковь выбиралась редко и на самую раннюю службу — боялась, что увидит кто-то из знакомцев, донесет Гречишниковым. Дни были похожи один на другой, как две капли воды, но однажды утром, придя с Василисой и Аннушкой на канатный двор, Авдоться обнаружила там удивительную суету.
