В Кичирон я вошел уже в сумерках, подняв два уровня, но потеряв три часа. Здесь тоже пришлось отбиваться, но не от монстров, а от пьяных обитателей крепости. Это было не легче. Я уворачивался от местных, которые лезли обниматься и норовили всучить кружку пива или бутылку с вином, и старался не попадаться на глаза пришлым бойцам-механикам — тоже поддатым, но придирчивым. Несколько раз прошел по опасной грани между «я кажется где-то видел твою подозрительную рожу» и «позовите стражу, здесь прихвостень симбионтов».
У ворот даже собрался драться, но вовремя заметил повозку с пустыми бочками, которую как раз отправляли на ближайшую пивоварню за добавкой. А дальше — дело техники. Нырок в бочку, теснота и пивной дух, а потом свобода.
***
Прионовые фермы на Авроре существовали в трех вариациях.
Самый безопасный с точки зрения побочных эффектов, но при этом самый времязатратный метод — просто найти место повышенной концентрации, развесить пустые кристаллы и ждать, пока они наполнятся. Мнения насчет того, где лучше искать, на форуме разделились. Кто-то считал, что рядом непременно должен быть разлом, открывающий проход в бездну или в другое измерение. Другие верили, что прион падает с неба, как метеориты, а значит, ориентиром будет воронка.
Второй способ работал в разы быстрее и отличался тем, что вместо кристаллов развешивали монстров. А потом разом убивали двух зайцев, собирая и кристаллы, и опыт.
Про третий вариант я раньше не знал, но теперь даже не удивился его чудовищному цинизму. Оказывается, получить еще больше приона, затратив при этом меньше времени, можно было, скармливая монстрам прокаженных туземцев. Цепочка удлинялась: найти место, завести монстров, заразить их, прокачать на высокоприоновом питании.
И, как ни жутко это звучало, я предпочел бы, чтобы на искомой ферме применялся именно третий способ. Нет, я, конечно, не был маньяком и не желал зла своим соплеменникам, пусть даже они изгнали меня из племени. Но этот вариант позволял надеяться, что Ксоко еще жива хотя бы в качестве пленной.
Место, где она пропала с радаров Эфира, я нашел очень легко — по сломанным деревьям и выжженному полю боя. Как на нее напали, определить я уже не мог — но то, как она отбивалась, можно было увидеть даже теперь, спустя сутки.
Для пущего реализма и драматического эффекта мертвые тела в Эфире развоплощаются только на третий день. Это также дает возможность вернуться и забрать вещи с собственного трупа (если, конечно, что-то осталось). И вот сейчас на месте боя я обнаружил тело одного из самураев. А тело Ксоко отсутствовало.
Найти ферму оказалось еще проще, даже не пришлось строить из себя следопыта. Поломанные ветки, лоскутки на сучьях, пятна крови на траве — все превратилось в сплошное оранжевое сияние, когда я включил темное зрение.
Следы привели меня к глубокой лощине. В ней пряталась небольшая деревня, рядом с которой была стела возрождения, заросшая мхом. Лощина, кстати, по форме вполне сошла бы за метеоритный кратер.
В центре деревни расположилось длинное приземистое строение, напоминающее ангар с широкими воротами. Вокруг приткнулись четыре деревянных домика, причем только один из них выглядел обжитым и ухоженным, а из трубы над ним поднимался дымок. Остальные три были заброшены — трава подступила к стенам, двери покосились, окна разбиты.
В кронах деревьев поблизости были закреплены две толстые бочки, соединенные веревочным мостом. Они служили заменой сторожевым вышкам. Наличие охраны, однако, для меня сюрпризом не стало. Я заранее к этому подготовился, даже сделал себе костюм лешего наподобие снайперского. К деревне подкрался с подветренной стороны, изображая из себя то кустик, то веточку. Система все это оценила и повысила мне уровень навыка маскировки.
Времени потратил много, но в конце концов подобрался почти к самому входу. Лежал метрах в пяти от тропинки, которая вела к воротам ангара. Прион был там, под этой постройкой. А примерно на глубине двадцати метров его скопление раздавалось вширь. И чувствовал это не только я, но и окрестные звери. На моих глазах они попытались атаковать ферму.
Стая капибар — десятка два особей, — почуяв прион, с визгом ломанулась в лощину. Охрана среагировала так, будто это не милые мохнатые хомячки-переростки (полметра в холке, метр в длину), а орда кровожадных демонов. Из отремонтированного домика выскочили восемь самураев и выстроились в ряд у ворот ангара. Два мага притащили моток шипованной металлической ленты. Растянув ее по земле перед самураями, они отошли в ангар, что-то наколдовали, и по ленте проскочила искра — похоже, пустили ток. Нижняя створка ворот закрылась, и тут же из-за нее высунулись четыре массивных многозарядных арбалета.
Капибиры проскочили мимо меня. Пожалуй, их лучше было сравнить все же не с хомячками, а с морскими свинками. Шерстка мягкая, лапки нежные — два зверя, сопя, легко пробежали прямо по мне, и я даже неудобства не ощутил.
Но очень скоро я понял, почему так всполошилась охрана.
Лента с шипами ударила первую капибару разрядом. Остальные звери тут же подпрыгнули, чтобы преодолеть заграждение, и разинули зубастые пасти.
Но не просто разинули! Морды раскрылись, словно бутоны. Челюсти-лепестки растягивались и загибались назад — настолько, что закрывали бока. Свинки буквально выворачивались наизнанку — и к самураям долетали уже в виде шаров, которые были утыканы зубами-гвоздями и напоминали морские мины. Разве что не взрывались в момент касания, а схлопывались обратно, проглатывая все, до чего дотягивались.
Битва была громкой, короткой, но быстрой. Хранители потеряли одного мага и трех самураев, а капибары полегли все.
Через некоторое время к деревне подтянулся обоз Хранителей. Четыре механических существа имели отдаленное сходство со скелетами бегемотов. Это были не боевые, а транспортные машины. Хребет с ребрами формировал клетку, в которой сидели пленники.
Первые две машины везли аборигенов-неписей разной степени прокаженности. Кое-кто из них уже даже не шевелился — Вождь начал бы лечить таких первыми. Они предназначались, судя по всему, на съедение монстрам.
В третьей повозке скулило и лаяло несколько волчат, взятых, очевидно, на вырост. Четвертая пустовала, причем верхняя половина клетки явно требовала ремонта — прутья были помяты, а некоторые и вовсе лопнули, изогнулись и торчали наружу, как будто кто-то вырвался изнутри.
Охрана тоже присутствовала. Четыре арбалетчика бежали перед обозом, опережая его метров на тридцать. На их крики опять выскочил отряд из ворот, и все уставились в небо.
Кто напал в этот раз, я не очень понял. Чьи-то тени пронеслись над дорогой, а маги, не жалея маны, стали пускать огненные шары и бить молниями. Победных возгласов не было — как только за обозом захлопнулись створки ворот ангара, бойцы разбежались по укрытиям.
Напряженно у них тут…
C другой стороны, такой концентрации приона я еще не встречал. Те фермы, которые попадались по дороге в Динасдан, не выдерживали сравнения с этой — как огородик на подоконнике у любителей эко-трендов против китайского агрохолдинга. И урожай тут уже, видимо, созрел. А раз так, то пусть лучше он достанется мне и моим союзникам, чем Хранителям.
