«Значит, специально упал побольнее, чтобы пустить себе кровь и обеспечить дополнительным ресурсом на случай возможной драки. А еще, если повезет, то врагов запутать, показать себя слабее, чем есть на самом деле. Очень даже неплохо», — оценил я.
— А вот и пятый, — меня поприветствовала тощая девица, на вид лет двадцати, с огромными, почти черными, синяками под глазами. Такой на любой вечеринке готов были бы рады. — Мастер Хо, теперь вы нам расскажете свой план?
И вновь неожиданный поворот. Девушка, судя по ее экипировке — серое платье с бронированными вставками из плотной, пропитанной стихиями кожи во всех местах, где она не мешала бы ей двигаться — точно была из внешних миров. И я ожидал от нее, как от того же Проксимо, да и других странников, что мне встречались, пренебрежительного отношения к жителям Каррии. А тут эта девушка прямо-таки лебезила перед пятым участником нашей группы, молодым аристократом из клана Хо. И тот в свою очередь явно благосклонно к этому относился.
«Если хоть один из них сейчас играет, то это точно высшая лига», — я оценил поведение этой парочки, а потом поспешил представиться. Просто чтобы посмотреть, как все отреагируют на мою попытку перехватить инициативу.
— Меня зовут Кот, свободный трактирщик, — здесь, в мире испытания, я планировал уже пользоваться своим настоящим именем. Так сказать, поработать над брендом.
— Сифар, — быстрее всех представился страж со стихией крови, опять показывая, что его рана не доставляет ему особого беспокойства, неожиданно пафосно тряхнув своими редкими рыжими волосами.
— Джаф Нигель, — второй, тот самый ночной страж, еле заметно склонил голову, тут же поспешив добавить: — Если что, то с бароном мы не поддерживаем никаких отношений. И, наоборот, всячески осуждаем деятельность Сопротивления.
Вот сейчас я был действительно удивлен. Секрет нашелся и у этого участника нашей команды — как оказалось, он приходился родней одному из лидеров Триумвирата. И что бы он сейчас про это ни говорил, и я, и остальные члены нашей группы теперь обязательно будем это учитывать. Кстати, интересно, родственники жены Джафа, которые хотели перекупить у него призовой мир, они случайно не со стороны барона?
— Мала Хорос, — тяжело вздохнув и как будто переступая через себя, представилась девушка, а потом быстро ответила и за последнего члена нашей команды. — А это младший наследник клана Хо, господин Арико, так что цените, как вам повезло оказаться рядом с ним, и не забывайте благодарить.
— Хватит, — молодой парень с коротким зеленым ежиком на голове и такими же зелеными глазами поднял руку, и Мала сразу замолчала. — Теперь вы знаете, как кого зовут, и этого достаточно для того, чтобы вы знали, кому из вас я буду отдавать тот или иной приказ…
— Это турнир демиурга, тут все равны, — тихо буркнул Сифар, но Арико его услышал и тут же наградил презрительным взглядом.
— Мы с тобой никогда не будем равны, червь, — он смотрел на маленького стражника сверху вниз, и дело тут было совсем не в разнице в росте. — Запомните, — теперь он уже обвел взглядом всех, — между великими кланами Каррии и всеми остальными просто пропасть в силе и возможностях. Рад, что некоторые это сразу понимают, — его зеленые глаза остановились на Мале, — другим же придется поверить в процессе, если вы хотите выжить. Если же вы еще и на награду в виде алтаря надеетесь, то вам придется постараться, чтобы заслужить мое расположение. Но, скажу сразу, я щедр, и шанс у вас обязательно будет.
— Так что вы задумали… господин? — спросил Джаф, показывая, что признает лидерство молодого Хо. Теперь на его стороне было уже большинство нашего небольшого отряда.
Я прикинул, стоит ли вмешаться, но уж больно явно я чувствовал кровожадные намерения Карика. Так что лидер из аристократов, который примет на себя первый и основной удар, был весьма кстати.
— Все просто, — Арико гордо вскинул голову. — В турнире участвуют еще два моих брата и достаточное количество вассалов, чтобы обеспечить нужный результат. Мы будем находить алтари, но не станем забирать их себе, а через специальный артефакт передадим старшему наследнику Ши-Хану. Он и так бы победил, но с нашей помощью он сделает это еще быстрее. А когда право управлять этим миром перейдет к клану Хо, он же и установит новые правила, с которыми у других просто не будет шансов.
— Господин, — влезла Мала, — но стоит ли посвящать в такие детали тех, кто еще даже не принес вам клятву верности?
— И что, если эта ваша речь попадет в трансляцию перед всей Каррией и демиургом? — я решил добавить остроты моменту.
— Это не имеет значения! — отмахнулся Арико. — Мы сильны, сила дает нам власть! Власть быть такими, какими мы хотим быть! — в этот момент черты его лица словно потекли, и за обычной смазливой внешностью на мгновение проступило что-то черное и костлявое. — Итак, вы готовы выполнять мои приказы, сражаться за меня?.. И тогда, когда этот мир будет за кланом Хо, каждый из тех, кто заслужит мое уважение, получит тот алтарь, за которым вы сюда пришли! Ну?
— Я согласен, — быстро ответил я, закрепив за Сифаром, маленьким стражником, образ бунтаря.
И пусть через мгновение тот тоже кивнул молодому Хо, но впечатление-то уже было сформировано.
— Тогда выступаем, — Арико довольно кивнул, он явно наслаждался признанием своей силы и, как он сказал, власти. Это я тоже добавил в копилочку его слабостей на будущее. — В том направлении упала ближайшая к нам статуя, с нее и начнем.
Я мгновение подождал, но никто не собирался возражать нашему лидеру — то ли ради каких-то своих целей, то ли потому что в отличие от меня никто не смог узнать об обмане с местами для возможных алтарей. И теперь мне надо было решать — посмотреть, что нас будет ждать в такой точке, или же проявить себя и попробовать сразу направиться в нужное место. И… Наверно, мне больше хочется увидеть в деле этот самый таинственный артефакт клана Хо, с помощью которого они планируют передавать силу старшему наследнику!
Учитывая их связи с тенью, как бы это не оказалась поделка того самого человека, с которым я столкнулся на складе. И тогда… Как бы не получилось так, что в итоге клан Хо играет не за себя, а за эту таинственную стихию. И что может дать возможное усиление тени?
***
— А вот и молодой наследник клана Хо показал нам, что такое интриги уровня внутреннего города Каррии! — на центральной площади продолжалась трансляция, и громкоголосый ведущий с радостью комментировал открывшуюся перед ним и зрителями картину.
Пока в мире турнира не происходило ничего удивительного. Кланы привычно интриговали и подминали под себя тех, кто был слабее. Могло бы показаться, что подобное самоуправство должно взволновать демиурга, но нет. Ведущий видел, как Избранный наблюдал за представлением в своей ложе с каменным лицом. И если оно и дрогнуло, то разве что когда представился тот простоватый бог из среднего города. Как он сказал, Кот-трактирщик? Странно, что регистрировался он при этом под другим именем.
