— Кто? — рявкнула во весь голос Мала. — Кто это? Кто меня подставил?
— Переигрываешь, — я погрозил девушке пальцем. — Это же очевидно — связана со Смертью все-таки именно ты. Ты придумала неплохой план скрыть это с помощью нелепости обрушенных на тебя обвинений. И мы их услышали, а потом даже узнали, почему тебе помогли. Бауер служил Сарике и выполнял ее приказ. А Джаф, — я посмотрел на опустившего голову стражника, — просто иногда помогает своему родственнику. Думаю, зная об этом, наш Красные Штаны просто привлек его к делу, ничего не объясняя.
— Значит, ты их поддержишь? Поддержишь обвинения слуг Сопротивления? — Мала попробовала еще раз сместить акценты нашей милой беседы, но со мной подобный прием так просто не провернуть.
— На колени! — рявкнул я, активируя на полную все свои семь алтарей Ворона и добавляя к ним сияние Смерти от первого Шага этой стихии. — Подчинись мне!
Чтобы усилить эффект, я поднял руку с сияющим в ней Сердцем Кери-Дона… Да, моя власть над Смертью была локальна. Это защищало меня от Старухи, что было несомненным плюсом, но при этом не давало реального права повелевать созданиями этой стихии — и это уже минус. К счастью, сейчас мне и не нужна была реальная власть! Учитывая отношение Малы к Смерти, которое точно строилось не на рациональных основах, мне, чтобы достичь нужного результата, должно было хватить и одной лишь атмосферы. И я постарался, чтобы она получилась максимально эффектная.
— Эта сила, — Мала не могла отвести от меня взгляд. — Ты действительно управляешь Смертью. И ты сильнее всех, кого я когда-либо видела.
Как и ожидалось, Старуха не работала с ней напрямую, а я показал себя в разы сильнее, чем любой возможный ее наставник. А учитывая мои успехи в подчинении кланов Смерти, по-другому и быть не могло. И теперь, хоть я и не мог заставить ее сделать это силой, девушка сама опускалась на колени, следуя приказу. Просто потому, что ее стихия приучила ее подчиняться. А я показал, что стою выше, а значит, имею право командовать.
Я получил последнее подтверждение своей правоте, и теперь только и оставалось решить, что же с этим делать. Позволить плану Сарики разрушиться, использовать идущую на нас волну Смерти, просто чтобы еще раз показать свою мощь, или же попробовать придумать что-то более интересное?
Вот только не успел я принять решение, как Мала зашипела и начала отползать в сторону, и уже через пару метров вскочила на ноги.
— Хозяйка говорит, что ты вор… Вор, что украл ее силу. Враг, которого нужно уничтожить, — казалось бы, не стоит всерьез воспринимать любые угрозы, что тебе говорят. Но этот тон, которым сейчас говорила девушка, я его узнал. Именно так разговаривала со мной Старуха в те краткие мгновения, что ей удавалось добраться до моего разума. А раз она смогла связаться со своей последовательницей напрямую в мире турнира, то…
Выходит, волна Смерти — это не просто атака, как было в случае с Капюшоном? Получается, Старуха каким-то образом смогла обойти правила турнира и лично сюда заявиться? Нет, подобные фундаментальные нарушения правил не стоит рассматривать в первую очередь — но что тогда? Игра Малы? Или тут замешан кто-то еще, кто достаточно силен и знает, как повелительница Смерти может себя вести?
— Служу хозяйке, — с тихим шелестом труп Красных Штанов поднялся на ноги и присоединился к Мале. Его разорванная паразитом Гнили голова сложилась словно неловко собранный ребенком паззл, и только криво сросшиеся кости напоминали о недавнем происшествии.
— Джаф, — Красные Штаны позвал помогавшего ему стражника. — Выполняй свой долг…
Мой долговязый помощник невольно вздрогнул, бросил на меня быстрый взгляд, словно извиняясь, а потом с тяжелым вздохом принялся бочком смещаться с сторону своих переставших скрываться союзников. Да, он делал это без особого желания, но делал. Уверен, Джаф осознавал, что этот эпизод просто не может не попасть в трансляцию, и значит про его истинных хозяев узнают все… И все равно он не мог остановиться. Выходит, барон Нигель крепко держит его, если даже при таком не самом лучшем положении дел он вынужден подчиняться. Интересно как?
— Предатели… — рядом со мной раздалось тихое шипение Арико.
И ведь пятый наследник клана Хо был на самом деле в ярости. Даже не знаю, что его больше поразило… То, что не только их семья плетет заговоры? Или что Мала, все это время выражавшая ему безмерную преданность, посмела вести самостоятельную игру? Кстати, я все еще не понимаю, зачем девушка это делала, но время раздумий прошло. Волна Смерти уже близко, и стоит разобраться с ее слугами до того, как они смогут объединиться.
«Или спустить на них Хо? — мелькнула новая мысль. — Потянуть время, показать слабость обеих сторон, а потом, когда враг вроде бы достигнет самого пика… Уже только тогда победить его самому?»
Я окружил себя защитой духов. Два Шага придавали уверенность, что мне хватит сил на все задуманное. А попытка сделать третий подтвердила и еще кое-какие догадки. Трансляция нашей беседы точно велась, и у меня определенно добавилось сторонников…
— Не думаю, что именно тебе стоит нас так называть, Хо! И это после вашего сговора с тенями? — ответил тем временем Арико Джаф, а потом махнул рукой.
И одиннадцать стражников перешли на сторону временно оказавшихся в союзе Смерти и Сопротивления.
— Наше дело — это наше слово, — неожиданно каркающим голосом добавил Красные Штаны, и, вздрогнув, к нему все же подошли еще семь аристократов.
Почти все, кого мы собрали в свой отряд за время охоты за жезлами. С нами осталось лишь двое бледных последователей Найто да чуть больше десятка сравнявшихся с ними по цвету новичков. И блондин, неожиданно решивший отбиться от лидера своего отряда. Он бросил быстрый взгляд на меня, потом вздрогнул, сделал несколько резвых шагов к Найто и предложил тому свою службу.
Второй наследник, ясное дело, не стал отказываться, а я чуть не расхохотался, когда осознал, что означали эти метания блондина. Он ведь сначала хотел подойти ко мне, но просто испугался… Или подумал, что я ему откажу. В общем, как бы там ни было, разделение очень быстро подошло к концу. Наш отряд разбился на две части, и дело быстро двигалось к развязке.
— Кажется, вы все забыли, где находитесь, — как-то неожиданно тихо сказал Найто. Вернее, наоборот, ситуация накалилась, и второй наследник клана Хо вполне ожидаемо вытащил из рукава положенный ему по статусу козырь.
— В мире, с которого начнется возрождение госпожи! — ответила на, вообще-то, риторический вопрос Мала. Но это был очень хороший ответ. Значит, Старуха окончательно решилась перейти к активным действиям и только что фактически объявила начало новой войны Смерти.
— Зачем говорить о будущем, когда есть настоящее? — Найто спокойно пожал плечами. — И сейчас это мир, почти полностью покорившийся Хаосу. Приди…
Он поднял правую руку, и в тот же миг мир вокруг резко изменился. Словно с него сдернули красивые одежды, оголив неприглядную суть. Под нашими ногами под тонким слоем земли словно бы плясали языки пламени, вот только это был не огонь, а как будто липкая кипящая смола… В небе же солнце не просто двигалось к закату, как казалось ранее, а падало в огромную черную дыру. И сразу стало очевидно, что нового дня уже не будет. И тогда Хаос окончательно прорвет земную твердь и полностью поглотит этот мир, от которого осталась только оболочка.
