Ролана спешилась и на всякий случай незаметно сжала рукоять меча под плащом, внутренне приготовившись к самому худшему. Четверо воинов тоже спешились и, подойдя к одной из повозок, сняли укрывающую ткань, выставив на всеобщее обозрение массивную клетку из толстых прочных жердей, укрепленных металлическими скобами.
Несмотря на опасения леданы, ничего страшного не произошло. Только далеко впереди из тумана вышел человек и пошел к ним навстречу. Он был невысокого роста, плотно сбитый, кряжистый, затянутый в кольчугу. Его сосредоточенное лицо смягчали неожиданно спокойные глаза. В руках он держал заряженный арбалет, болт которого смотрел в землю, но палец предусмотрительно лежал на спусковом рычаге. Не дойдя десятка метров, незнакомец остановился, приветственно кивнул Дамиру и выжидающе замер.
— Похоже, перевал вовсе не так необитаем, как говорят слухи, — мрачно усмехнулся охотник, пристально рассматривая незнакомца. — Дамир, почему ты молчал о том, что имеешь в своем арсенале довольно неожиданные знакомства?
Не обращая внимания на насмешку, тот спешился и обернулся к Ролане:
— Ты помнишь наш разговор?
Встретившись с неожиданно острыми льдинками его глаз, девушка настороженно кивнула. Такие признания незабываемы, особенно для тех, кто слышит их впервые. Вот только время и место сейчас для вопроса выбрано довольно странное.
— Твой ответ?
Два коротких слова, произнесенных сухим тоном, ничем не напоминавшим жаркий шепот в стенах шатра, резанули слух Роланы остро отточенным лезвием. Она опустила глаза, изображая вполне уместное смущение. Мысли заметались в голове вспугнутыми дахарами.
Как все странно и как все не вовремя! Одно ее неверное слово — и последствия могут быть непредсказуемыми для всех. Если же Дамир услышит то, что ждет, последствия будут непредсказуемыми лично для нее. Извечная проблема выбора в момент, когда выбора, по сути, не существует…
Она решительно подняла глаза:
— Я согласна остаться с тобой!
На губах Дамира промелькнула торжествующая усмешка. Он удовлетворенно кивнул, но лед во взгляде не растаял.
— Ты пойдешь со мной! — Он протянул ей руку. — Вы, — кивок в сторону застывших у повозки четверых воинов, — берите клетку. Всем остальным ждать здесь!
Она молча пошла за ним, не поднимая глаз и не оборачиваясь, чувствуя, как морозный холод проникает в самое сердце, превращая его в застывший камень, мертвый и безжизненный, как выжженная земля под ногами. За спиной ощущалась пустота, словно позади не осталось ни одного человека, а на губах застыл горький привкус предательства.
Незнакомец быстро и уверенно повел их среди камней к ближайшей горе, чей отвесный склон был испещрен изломами и острыми выступами, словно изгрызенный мышами сыр. Остановившись у подножия, обернулся и смерил Дамира пристальным взглядом.
— Предупреждаю, если ты решил меня обмануть, живым не уйдет никто — ни ты, ни твои люди.
— Я привез все, что обещал, — ровным голосом ответил Дамир, показывая, что не испугался угрозы. — Мне не о чем волноваться. Лучше подумай о себе. Если обманешь меня, сам пойдешь на корм червям.
— Я не боюсь ни тебя, ни твоих воинов, — невозмутимо парировал собеседник. — То, что тебе нужно, давно ждет тебя. Но советую хорошо подумать, прежде чем вести за собой столько лишних глаз и ушей. Зависть, знаешь ли, стадное чувство.
— Я полностью уверен в своих людях! — отрезал Дамир, давая понять, что разговор окончен.
— Как знаешь. — Незнакомец пожал плечами и, вновь повернувшись спиной, зашагал вдоль скалы. Дамир пошел следом, то и дело спотыкаясь на камнях и периодически разражаясь тихой бранью За ним шли воины, неся на руках клетку. Девушка же нарочно отстала на несколько шагов. Дождавшись, когда процессия скроется за ближайшим выступом обернулась, высматривая среди камней фигуру охотника. Вопреки ожиданиям, никого не было. Похоже, недавний вынужденный выбор окончательно проложил между ними пропасть, и теперь ее судьба, Илмара нисколько не волнует. Что же, его право!
Разочарованно прикусив губу, Ролана прибавила шагу. Она решительно не понимала, куда и зачем они идут, но не могла не отметить того достоинства, с которым держался их проводник. Видно, что они с Дамиром знают друг друга. Понятно, что незнакомец вооружен и только он знает нужный путь. Но все же арбалет против четверых сильных воинов, не считая ее самой, довольно слабый аргумент. Интересно что за козырь в его руках, если позволяет ему держаться настолько невозмутимо?
Спустя четверть часа незнакомец привел их к широкой расщелине. Из каменных недр отчетливо тянуло непонятной вонью. Дамир недовольно сморщил нос. Проводник понимающе усмехнулся и спокойно пошел навстречу неприятному запаху, ничем не выказывая своего неудовольствия. Вытащив из кармана платок, Дамир прижал его к лицу и только после этого вошел в расщелину. Воинам пришлось довольствоваться рукавами, а Ролана уткнулась в высокий ворот плаща.
Дорога сквозь расщелину оказалась длинной и извилистой. Под ногами валялись камни и разнообразный мусор: разбитые бутылки, объедки, кости, грязные тряпки, в которых можно было с трудом признать одежду, виднелись черные пятна от костров. Воины, несущие клетку, немного отстали, стараясь не споткнуться и не выронить тяжелую ношу. Поскользнувшись в очередной раз на каком-то огрызке, Дамир не выдержал и разразится громкой бранью:
— В пасть тебя к ящеру! Не мог хоть немного прибраться? Зачем нужно было разводить такой свинарник?
— Может, тебе еще и ковер персинийский нужно было под ноги постелить? — не сбавляя шага, усмехнулся незнакомец.
— А почему нет? — вскинулся караванщик. — За ту цену, что ты затребовал, мог бы и раскошелиться! Причем не только на ковер из Персинии, но и на ароматические ветви башьюна. Демонов скряга!
Улыбка на лице проводника стала еще шире. Вытянув руку, он дружески хлопнул Дамира по плечу:
— Не кипятись! Ребята от скуки уже готовы были карабкаться на эти самые стены. Какой уж тут порядок? Ты лучше вспомни о том, что власть, равно как и деньги, не имеет запаха. К тому же мы уже пришли. Смотри!
Расщелина сделала очередной крутой поворот и закончилась. Впереди показалась широкая каменная площадка, окруженная со всех сторон отвесными горными склонами, словно упирающимися прямо в самое небо, а в центре этой площадки лежал довольно большой продолговатый камень округлой формы и необычного матово-черного цвета. Рядом с ним стояли семь человек откровенно разбойничьей наружности с мечами наголо. Странный камень был им чуть выше пояса и источал невыносимый смрад.
— Оно? — Незнакомец кивнул на камень и сделал знак своим людям, чтобы отошли.
— Не знаю. — Дамир приблизился к камню, осмотрел его и задумчиво почесал затылок свободной рукой. — Я никогда не видел яиц этих тварей.
— Ничего, вылупится — увидишь! — хохотнул незнакомец. — Где моя плата?
