Глава клана отправил мыслеобраз только что увиденного с приказом: «Проверить и аккуратно схватить. Вреда не причинять».
Получив от гнолла подтверждение, вскочил на ноги. Удобнее перехватил неизменный ОЦ-14 и направился в сторону, где уже орудовали шустрые гноллы. Поднявшийся шум и крик буквально переполошил стоянку. Не прошло и тридцати секунд, как отдыхающие бойцы, еще не понимая, что происходит, рассредоточились по периметру, готовясь к отражению нападения. Бер недовольно поморщился от невольно созданного переполоха, но быстро успокоился. Почти. В отличие от остальных уже увидел, кого гноллы из десятка Шарши уткнули лицом в землю, не позволяя нарушителю, ни пошевелиться, ни вдохнуть нормально.
— Поднимите, — попросил Бер и хашш мгновенно поставили на ноги «агрессора». Многие гноллы достаточно освоились в человеческом обществе, чтобы воспринимать простые команды на русском языке, а некоторые достаточно далеко продвинулись в понимании человеческой речи, пусть и не могли говорить из-за особенности строения речевого аппарата.
Вокруг начали собираться клановцы, сообразившие, что нападение откладывается.
— Ну, и что с тобой делать? — поинтересовался Бер у Стасика, своего младшего ученика, постоянно встревающего вместе с Настей куда не следует. Ничто не помогает, чтобы угомонить эту парочку.
— Как ты очутился здесь? Опять чудишь с заговорами?
— Ага, — сдавленно прохрипел Стас. Гноллы по-прежнему удерживали его за локти и шею. Бер подал знак рукой отпустить пацана. Получив свободу, непутевый ученик главы клана продолжил, немного с опаской оглядываясь на высоких и грозных хашш. — Прокрался. Никто даже не дернулся. Потом спрятался в багажнике, протиснулся и прикрылся рюкзаками, — немного с гордостью признался мальчишка.
И было отчего. По непонятной причине у Стаса получалось выдавать стопроцентный результат при использовании заговоров, порой придуманных тут же и звучащих настолько нелепо, что оставалось разводить руками в недоумении. Если бы заговоры работали только вербально, то можно было бы предположить, что таким образом маг направляет силу, проговаривая слова, но они же работают и после написания, как проводник силы. В энергокопьях или амулетах ишхидов, например. До конца непонятно, каким образом тексты и слова участвуют в процессах взаимодействия между человеком, даже не магом, и энергией. Тут работы для пары исследовательских институтов хватит лет на двадцать, но направление перспективное.
«Так. Стоп! Настя!» — Александр еще больше нахмурился от озарения.
— Где она?
— Кто? — удивился Стасик.
— А-а-а… Она? — понял о ком речь мальчишка. — Она тоже хотела, но я запер Настюху в чулане с ведрами. Не женское это дело на войну идти, — хорохорясь, поведал Стас, чем вызвал смешки, считай едва ли не половины присутствующих клановцев.
— Значит не женское, но детское?
— Мне скоро тринадцать…
— Хватит, Стас, — прервал мальчишку Бер и обратился к окружающим. — Кто командир экипажа этого драндулета? — И глава клана ткнул пальцем во внедорожник.
Из рядов вышел щупловатый боец лет двадцати пяти, выглядевший на лицо простоватым и каким-то нескладным на вид, но тем удивительнее на общем внешнем фоне смотрелись его цепкий взгляд и исходящая от парня аура собранности.
В клане теперь столько людей, что держать в памяти каждого давно потеряло смысл. Однако в таких вот исключительных случаях, командуя относительно невеликим силами, Александр старался изучить предоставленные дела каждого, чтобы понимать, с кем придется работать и заодно запомнить позывные и имена, хотя бы ключевых фигур — сержантов и офицеров.
— Сержант, Артынов Владимир, позывной Бяка, — представился боец, но глава клана и сам припомнил. Человека с таким говорящим позывным захочешь — не забудешь.
— Твой недосмотр, — Бер кивнул на Стаса. — Отправить тебя с мальцом обратно нереально, поэтому назначаю тебя нянькой.
— А тебя, — Бер повернулся к мальчишке, — дома ждет наказание. Какое — придумаю позже, но поверь, мало не покажется. Уяснил?
— Учитель, я не подведу в бою, — громко заявил пацан, будто и не слышал прозвучавшей угрозы.
— Тьфу ты, — Александру захотелось застонать. — Накормить, напоить… В общем, Бяка, занимайся.
— Есть! — проштрафившийся сержант вытянулся в струнку.
* * *
Пшашихаш не родился всеми почитаемым шхасом [3], его не берегли и не обучали познавать неведомое с младенчества. Зато его мать была одной из подавальщиц пищи в жилище Ташихаша — Старшего Надзирающего прайда Шан. Пусть небольшого, но входящего в Великий Прайд, что простер свою власть от Ужасных гор на юге и до Озер Вкусной Рыбы на севере. Лишь извечные враги ишхиды мешали добывать еду в западных лесах, да прайды соперники не давали расширять угодья на восток.
Подавальщица привлекла к себе внимание Надзирающего и удостоилась чести задрать перед Великим хвост и впоследствии дала приплод от Ташихаша. Двое из приплода не выжили, но Пшашихашу повезло дотянуть до момента, когда Старший Надзирающий позволил самке, удовлетворившей его телесную прихоть, взять для детеныша целебную кровь тшара [4]. Тем самым своим поступком Надзирающий признал в детеныше продолжение своего семени.
Пусть взросление Пшашихаша от этого факта не облегчилось, а благосостояние не улучшилось, но он всегда знал, кто именно задрал хвост его матери и старался не опозорить родителя.
Его старания не пропали даром и Старший Надзирающий заметил успехи отпрыска и определил в отряд охотников прайда, промышлявших добычу на границе с лесом, под самым носом у извечных врагов. На охоте и в стычках с ишхидами молодой хашш сумел показать себя достаточно умелым, а слухи об его отваге и бесстрашии достигли родителя. И вскоре удача улыбнулась ему по-настоящему. Одно из стойбищ прайда Шан осталось без присмотра, и родитель отозвал подающего надежды отпрыска с границы. Охотник Пшашихаш вдруг возвысился до Надзирающего, о чем не жалел целый сезон… До сегодняшнего дня.
Два дня назад Пшашихаш отправил охотника на самом быстром шантархе к Старшему Надзирающему с вестью о нашествии ишхидов. И вот сегодня гонец вернулся с приказом задержать врагов, даже ценой детенышей и самок подчиненного Пшашихашу стойбища. Такой поворот стал неожиданностью для молодого надзирающего.
Одно дело решать споры между рядовыми хашш, принимать от них подношения и задирать хвосты податливым самкам, совсем иное думать, как поступить в столь непростой ситуации. Общество хашш слишком жестоко ко всякого рода нарушителям и отступникам, поэтому ослушаться прямого приказа осмелится далеко не каждый. Пшашихаш не ожидал, что родитель так легко пожертвует пусть малой, но доверенной именно ему частью прайда. Это несправедливо. В одночасье лишиться всего достигнутого Пшашихаш оказался не готов. Это хуже, чем смерть. Оставайся он обычным охотником, не задумываясь, ринулся бы в бой и принял смерть по воле Старшего Надзирающего. Однако бездумно пожертвовать детенышами не хотел. Ведь кто тогда продолжит нести славу Прайду, если гибель настигнет всех? Еще помнил, как сам бегал таким же, мало кому нужным несмышленышем, и если бы не предпринятые усилия, до сих пор оставался незамеченным, несмотря на факт рождения от правителя.
