Открыла глаза и улыбнулась в ответ нахмуренному Алану. – В следующий раз, не закрывай глаз, - важно произнес парень, видимо, специально поджидая меня. Алан незаметно подмигнул мне и удалился.
Облегченно выдохнула и подошла к мисс Гарнети, чтобы отметиться.
- Прямо по коридору и налево, увидишь большие белые двери. Никуда не сворачивай.
- Спасибо! Приятного вечера, - пожелала и направилась к дверям, за которыми стаяли гвардейцы императора.
Вышла в просторный позолоченный коридор с очень высокими потолками, картинами на стенах и залюбовалась. Сферические канделябры, бронзовые статуэтки богов и покровитель в нишах. А в золотой мраморной плитке пола виднеется отражение. Я пошла прямо по коридору, разглядывая картины, совсем позабыв цель визита. Конечно, я заблудилась.
Справа был небольшой выступ и выход на балкон. Оглянувшись по сторонам, затаив дыхание я повернула ручку на деревянной раме и открыла дверь. Большой каменный и полукруглый балкон выходил во внутренний двор дворца.
Я застыла, держась за массивные перила, любуясь раскинувшимся садом с зеленными фигурами, клумбами королевских пионов и большим фонтам с тремя дикими животными, из пасти которых била прозрачная вода.
Справа от замка, виднелась конюшня, а слева – фруктовый сад…
- Пропустили нужный поворот или что-то вынюхиваете? – раздался позади, спокойный голос принца. Его, я могла бы почувствовать на расстоянии. Но, как он меня нашел? Бред какой-то! Принц никогда не станет меня искать, скорее всего, случайно заметил плохо закрытую дверь.
- Вынюхиваю свежий воздух, - с улыбкой повернулась к серафиму, тут же приседая в поклоне, вовремя вспомнив, что мы не в академии. – Добрый вечер, Ваше Высочество.
Взгляд принца неуловимо изменился, а челюсти привычно сжались. Я осмелилась поднять голову, скользнув взглядом по белому мундиру с серебряными нашивками. А под стоячим воротником виднелась черная шелковая рубашка. Наверняка, принц в ней разбил ни одно девичье сердце. Русые пряди волос спадали на мужественное лицо, придавая лику больше аристократичности.
- Вам запрещено здесь находиться, - наконец вымолвил серафим. Так холодно звучал низкий чувственный голос, что кожа невольно покрылась мурашками. Принц перевел взгляд с моего лица на руки, странно дернувшись. – Неужели не хватило ума взять с собой теплую накидку? – внезапно поинтересовался он и открыл дверь, приглашая меня на выход. – Собрались смотреть салют и мёрзнуть? – раздраженно спросил принц, окончательно меня озадачив.
Как мне сказать, чтобы он не волновался? Мужчины такие гордые и упрямые, что любое неосторожное слово может вызвать вспышку гнева.
- Я не мерзну, Ваше высочество, - пояснила я, выходя с балкона. Принц запер дверь и спрятал руки за спину.
- А что же вы, по-вашему, делаете? – без язвительности в голосе спросил он, медленно шагая рядом, не спеша уходить.
- Покрываюсь мурашками от вашего голоса, - честно призналась я. Зачем лукавить? А то начну благодарить за заботу, а он взбеситься.
Мужчина, да, так будет правильней: на юнца принц совсем не похож, сбился с шага.
- Я провожу вас в зал, чтобы вы больше не терялись, - уже мягче произнес он, вызывая мою робкую улыбку, но только так, чтобы он не заметил.
До зала добрались в полной тишине, а я старалась не думать, почему принц украдкой меня разглядывает. Если он думал, что не увижу, то зря: полы-то зеркальные.
- Благодарю, - поклонилась перед дверями и одновременно с принцем взялась за ручку. Не знаю, кто из нас первым отпрянул, но в ужасе были оба. Я прижимала к себе руку, а серафим испуганно застыл. – Дальше я сама, - внезапно охрипшим голосом, произнесла я, косясь на ручку, которая шваркнула меня током. Или это не ручка была?
- Вы уверены? – озадаченно поинтересовался принц, поглядывая на мои руки.
- Не стоит привлекать лишнее внимание, - вежливо улыбнулась и быстро проскочила в зал…
Словно по мановению магического заклинания, головы всех гостей синхронно повернулись в мою сторону. Вымучила учтивую улыбку, расправила плечи и подошла к магистру Лардону через весь украшенный цветами зал.
Музыканты играли тихо, просто создавая атмосферу вечера, пока не начались танцы. По периметру зала, стояли накрытые столы, слуги величественно ходили между адептов. О, Благородная Мать! Сколько же тут народу?! Сколько же здесь мужчин…
Сглотнула, не зная, куда день взгляд.
- Всё обошлось? – тихо поинтересовался декан, намекая на мою отлучку.
- Да, магистр. Всё хорошо, - так же тихо ответила, боясь отойти от мужчины, мысленно считая вдохи и выдохи.
- Всего шесть часов продержаться… - выдохнула и осеклась, понимая, что снова высказала мысли вслух.
- У тебя получится, - магистр похлопал меня по плечу и направился к остальным преподавателям. Я осталась в углу, рядом с большой вазой цветов на мраморном пьедестале.
Девушки, проходя мимо, смотрели пренебрежительно: шептались между собой и награждали меня язвительными комментариями. Что-то типа: «Вырядилась-то! Пугало болотное». «Лучше бы надела маску на лицо». И всё в таком духе.
Наконец, появился император в сопровождении сыновей, всех троих, и поздравил первокурсников с их первым балом и началом учебного года. Мужчина говорил искренне, от сердца, а ни какие-то заученные, пустые фразы. Невольно прониклась уважением к этому серафиму. Справа от его плеча стоял наследный принц: его холодный, проницательный взгляд ни на кого не смотрел, но он определенно кого-то выискивал. Самый маленький потомок императорской семьи, не мог устоять на месте. Его шаловливые ручонки, теребили рукав брата, а ножкой он шоркал мраморный пол. Мальчик звонко чихнул, осыпаясь короткими светло русыми волосами. У меня вырвался смешок. Маленькому принцу определенно скучно на этом приеме.
Под конец речи, мальчуган выдернул ручонку из ослабшей хватки наследного принца и бросился наутёк, весело хохоча. Детские мелкие шаги гулом разносились по залу. Кто-то протяжно ахнул. Каян на мгновение оцепенел. Император же метнул взгляд в прислугу. А ребёнок взрезался в толпу первокурсниц и с криком: «Сесяс я вас всех патогаю!», принялся хватать девчонок за юбки.
Прикрыла рот ладошкой, тихо смеясь. Молодец, маленький принц!
Первокурсницы завизжали и бросились врассыпную. Прислуга спохватилась и принялась ловить расшалившегося ребенка. Наследный Принц отмер и решительно пошел в намеренье поймать маленького проказника.
Ребенок ловко лавировал между адептов, не забывая дергать женские юбки. У меня уже сводило челюсти от смеха, но я поняла: пора спасать ситуацию, а то император уже побледнел.
- Играйте, - тихо бросила музыкантам. – Что-нибудь веселое.
Музыканты не стали заострять внимания на моей внешности и быстро заиграли веселую и мелодичную гальярду.
