Я быстро продвигалась навстречу маленькому принцу.
- Разрешите пригласить вас на танец, Ваше маленькое Высочество? – быстро выпалила я, привлекая внимание хулигана. Мальчик смерил меня быстрым взглядом, коварно улыбнулся и протянул руку.
- Только я не умею, - доверительно шепнул ребенок. Каян замер в нескольких шагах от нас, а мы, взявшись за руки, вышли в центр зала.
Я вежливо поклонилась, маленький принц неуклюже, и мы начали танцевать. Я естественно вела и поддавалась. Мальчик оказался настоящий кавалер. Он важно заложил одну руку за спину и пытался выполнять несложные фигуры.
- Объявляется первый танец! Леди приглашают юношей! – вовремя нашелся Его Императорское Величество.
Толпа ожила и загудела. Вокруг нас образовывались пары.
- Вы прекрасно танцуете мой Принц, - весело улыбнулась ребенку. – А сколько же лет его высочеству?
- Тьи! – мальчик гордо продемонстрировал мне три пальца. Весело усмехнулась, кружа принца в танце.
Когда музыка стихла, я наклонилась к ребенку и прошептала на ушко:
- А сейчас, Ваше Высочество, вы вернётесь к отцу и продемонстрируете всем своё императорское воспитание. Не расстраивайте батюшку, он вас очень любит и гордится вами. Вы же не желаете его огорчить?
Малыш хлопнул голубыми, как небо, глазами и уверено мотнул головой.
- Вот и отлично. А теперь, я вас отведу к отцу, - взяла ребенка за руку и подвела к императору.
- Ваше Величество, - склонилась в поклоне и передала ребенка, который не упустил возможности обнять меня за ногу на прощанье. – Ваш сын просто очарователен! И чудесно танцует, - без лести произнесла я, склонив голову.
- Благодарю, леди Мору за оказанную помощь, - вежливо ответил Император, отправляя сына к няне. – Вы спасли наш бал.
- Я получила истинное удовольствие и бал тут не причем, - коротко и открыто улыбнулась в ответ. – Приятного вечера, - поклонилась, спеша удалиться. И так слишком много злых взглядов.
- Приятного, леди Мору, - мужчина ответил тем же, и я вернулась на своё место в углу, избегая взглядов принца. Которому, собственно, было не до меня. Он уже кружил Адрию в быстром вальсе.
- Отец сказал пригласить тебя, - презрительно отчеканил, не пойми откуда, взявшийся средний принц.
- Передайте его величеству, что я подвернула ногу и отказалась, - спокойно ответила я, беря с подноса свежую клубнику.
- Он не поверит, - прорычал Иллард. На принце сиял серебряный камзол с черными брюками, а светлые волосы, рваными прядями спадали по плечам. – И ты мне за это ответишь, - прошипел он, резко перехватывая мои руки, вынуждая подчиниться.
Стиснула зубы, стараясь не замечать, как хрустят пальцы в железной хватке принца.
- Танцуй, - сухо рыкнул он. Музыка заиграла, я медленно поймала ритм без особого желания. Видимо, император хотел как лучше. Он же не знал, как сильно его сын меня ненавидит.
Двигалась я уверенно, даже под сотней кровожадных взглядов. В зале было полно желающих потанцевать хоть с одним из принцев. Поймала на себе взгляд танцующего Кая, уже с другой девушкой, и отвела свой, словно в чём-то виновата перед ним.
Когда музыка стихла, и мои мучения прекратились, Иллард даже не поклонившись, быстро пошел прочь.
Если бы я знала чем этот танец обернётся, сама бы себе сломала ногу.
Танец с принцем послужил снятием какого-то невидимого барьера: не для всех, но для многих. Меня стали приглашать.
Казалось бы, танцуй да радуйся. Но нет. Никто не выказывал уважения. Меня брали как ничтожную вещь, с таким видом словно сделали самое большое одолжение в мире. Хорошо таких охотников потанцевать с темной оказалось немного.
На последнем танце, меня пригласил нефилим четверокурсник. Я смотрела на него, задрав голову, так он был высок. Светло каштановые волосы торчали непослушным ежиком. В желтоватом взгляде мерцали ехидные смешинки.
- Ликуешь? – поинтересовался у меня юноша, кружа в танце.
- С чего бы это? – иронично выгнула бровь. – Скорее отсчитываю минуты до конца вечера.
- Мы слишком плохи для такой сиятельной как ты? – насмешливо спросил он.
- Скорее наоборот, - парировала я. – Не терплю лицемерия.
Парень видимо хотел продолжить наш «увлекательный» диалог, но что-то пошло не так. Огромная силовая волна сбила меня с ног. Поскользнулась, пытаясь устоять, но мой партнер услужливо покинул меня, отойдя в сторону.
Качнулась на каблуках, подвернув ногу, воздушная петляя, которую постарались сделать незримой, заметая магический фон, сдавила голень. Рухнула на спину: с характерным гулким звуком, моя голова повстречалась с полом и чудом не разлетелась на осколки. Точнее благодаря тьме, которую я спустила в последний момент.
Кто-то в ужасе отпрянул, все смотрели только на меня и многие даже не скрывали злорадства. Я же принюхалась и раскрыла потоки, выслеживая тонкий магический след. Где бы ты ни был, я найду тебя. Злость застилала глаза: я не терплю ударов в спину. Это низко и подло.
Ниточка привела в конец зала к замершему Илларду. Я поднялась и встретилась с принцем взглядом. Он пытался показать, как он храбр, что ему безразлично, но я чувствовала страх и испуганный ритм его сердца. Зал сузился до нас двоих, казалось, я придушу его одним только взглядом.
Но я снова вспомнила о своём обещании отцу, о том, зачем я здесь. В чем моё предназначение и разжала ладони, отпустив магическую нить, направилась к уборной. Не успела дойти до маленькой серебристой двери, как моё платье неожиданно вспыхнуло желто-зеленоватым огнем. В ужасе вздрогнула и начала тушить подол. Ткань тлела и стягивалась. Это же атлас! Он плавится…
Кожу неимоверно жгло, подол сгорел до середины бедра, но никто не спешил на помощь, пока не появился сначала магистр, а затем и сам император. Двойными усилиями, с помощью магии, мужчины потушили моё платье.
Я стояла с обожжёнными руками, не веря, смотря на свои открытые ноги. В зале воцарилась невероятно мертвая тишина.
Не заметила, как мне на плечи набросили плащ.
- Отведи девушку в её комнату. Здесь я разберусь сам, - раздался ледяной голос императора, наполненный сталью.
Кто-то подхватил меня под руку и повел на выход. Всё было как в тумане, а руки нещадно жгло. Я поверить не могла, что адепты решились на подобное. Жгучие слезы подкатили к горлу, но я продолжала уговаривать себя не плакать, пока босоножки стучали по каменным ступеням дворца.
- Потерпи, - раздался знакомый голос, и только сейчас я заметила наследного принца. Вокруг меня струилась золотая энергия света, залечивая раны.
- Не стоит, - жалобно возразила, не узнав свой голос.
- Молчи, - сухо оборвал принц. Отчего-то он был безумно зол. А мне стало обидно при мысли, что причина этой злости могу быть я.
