– Корабли противника выходят из боя! – раздался из системы связи рык Герранда. – Адмирал, разреши начать преследование!
– Отставить! – резко охладил пыл бейтана Трий. – Ты их всё равно не догонишь, альфа Герранд.
– Человек, на твоем месте я бы убирался отсюда как можно быстрее, – неожиданно прозвучал из системы связи голос Галфа. – Армада кронсов почти готова к переброске. Резонаторы накопили столько энергии, что, если она выплеснется разом, вам всем не выжить.
Адмирал бросил взгляд на изображение светящегося кокона, скрывающего в себе корабли кронсов. Его граница, окончательно потеряв прозрачность, интенсивно светилась и истекала плазменными протуберанцами. Трий почти физически ощущал угрозу, исходящую от гигантской огненной сферы.
– Всем кораблям флота немедленно начать разгон! – выдохнул адмирал, прекрасно понимая, что медлить нельзя ни секунды. – Вектор движения – квазар ТОН-6.
Впившись взглядом в тактическую голограмму, адмирал следил за мучительно медленно отдаляющейся зоной переброски. Где-то справа и снизу, выжимая всё, что возможно и невозможно из своих древних двигателей, разгонялись уцелевшие корабли Старших в обреченной на неудачу попытке предотвратить неизбежное.
– Отряд генерала Вершинина в расчетной точке! – доложил начальник штаба флота. – Тридцать секунд до активации дезинтегратора.
Огненный шар зоны переброски уже не нависал над кораблями Трия истекающей жаром громадой, а казался, скорее, близкой звездой, но, по ощущениям адмирала, он всё еще находился опасно близко.
– Десять секунд…
– Всем кораблям перевести защитные поля в форсированный режим! – приказал Трий, просто чтобы сделать хоть что-то.
– Ноль! – выдохнул командир линкора, и на мгновение в боевой рубке повисла звенящая тишина.
А потом пришел звук. Адмирал слышал его не ушами. Стонало само пространство. Нечто подобное он уже испытывал, когда корабли Старших применяли свое страшное оружие, но теперь воздействие на нервную систему оказалось более интенсивным. Трий вздрогнул и согнулся в приступе боли, тоски и непреодолимого желания немедленно застрелиться из личного оружия. К счастью, длился этот кошмар не больше секунды, а потом адмирала отпустило, и одновременно боевую рубку наполнил вой сигнала тревоги.
Судя по всему, вычислитель линкора классифицировал события, происходящие в окружающем космосе, как несущие кораблю смертельную угрозу. Глядя на обзорный экран, адмирал Трий был склонен с ним согласиться.
Титаническое сооружение стартового комплекса раскололось, как гнилой орех, выплеснув в окружающее пространство темно-багровые языки искрящейся субстанции, через мгновение исчезнувшей в ярчайшей вспышке. Плотная волна частиц, разогнанных почти до скорости света, рванула во все стороны от пространственно-временной аномалии, в которую превратился бывший стартовый комплекс кронсов, выплеснув в окружающее пространство всю накопленную за несколько месяцев энергию, украденную у сверхмассивной черной дыры.
Адмирал Трий с трудом оторвался от завораживающей картины гибели древнего сооружения и перевел взгляд на зону переноса. Светящийся кокон дергался и вибрировал, как гигантский желудок, переваривающий заключенные в нем корабли кронсов. С каждым новым конвульсивным сокращением он всё сильнее сжимался и выбрасывал в космос гигантские струи светящейся плазмы. Через несколько долгих секунд сжатие прекратилось, и образовавшееся на месте гигантской сферы небольшое плотное ядро вспыхнуло нестерпимым блеском и исчезло, не оставив после себя ничего, кроме кольцевой волны фотонов, разлетающихся по опустевшему пространству.
Довольно долго никто не нарушал установившуюся в боевой рубке тишину. Офицеров постепенно отпускало запредельное напряжение боя.
– Флот готов к гиперпереходу, – чуть севшим голосом доложил командир линкора.
– Что с отрядом генерала Вершинина? – спросил Адмирал, разворачиваясь к тактической голограмме.
– Десять секунд назад его корабли совершили прыжок, – доложил начштаба флота. – Нам передано сообщение с координатами точки встречи.
Глава 7
1 января 2031 года
Ядро галактики Млечный Путь.
Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца
Резиденция А-клана Старших
Просторный бассейн Хранителя Равновесия давно не видел такого количества посетителей. Обычно здесь проходили аудиенции и встречи, на которых присутствовало не более трех Старших, однако сложившаяся ситуация представлялась настолько необычной и угрожающей, что о соблюдении традиций и негласных протоколов поведения никто уже особо не задумывался.
Глава А-клана уже давно относился к касте воинов с пренебрежением и почти этого не скрывал. Исследователи, функционеры и главы секторов всё еще продолжали хоть что-то делать и как-то исполнять свои обязанности, а воины фактически впали в прострацию. Политика предков за тысячу лет низвела эту касту до бессмысленной толпы бездельников. Считалось, что Старшим никогда не придется воевать, а значит, и в поддержании хоть какой-то боеготовности не было никакого смысла. Редкие карательные операции не в счет. Для этих целей всегда можно было найти несколько боеспособных кораблей и неспешно подобрать для них экипажи, которым не требовалось даже иметь специальную подготовку – вычислители почти всё делали сами.
Зато теперь всё перевернулось, и каста воинов осталась последней силой, на которую Хранитель мог опереться. Возвращение Чероса и Краена внесло смуту в общество Старших, затронув не только его широкие слои, но даже Совет.
Жестокий разгром военно-промышленного сектора К-7, уничтожение стартового комплекса и гибель огромного флота кронсов произвели на Старших столь сильное впечатление, что Хранитель даже не смог продавить через Совет решение об аресте предателей. Большинство советников сочло действия Краена и Чероса единственно верными. Как и два этих ничтожных труса, советники не видели другого способа предотвратить удар по родовой планете клана, кроме как заставить землянина применить дезинтегратор для уничтожения какой-то другой цели.
И всё же главное влияние на принятое Советом решение оказали слова Вершинина, переданные Черосом и Краеном. Его обещание не устраивать геноцид и сохранить за Старшими все их планеты в обмен на поддержание в исправном состоянии сети стационарных порталов показалось многим советникам легким и понятным выходом из кризиса, и никакие аргументы Хранителя о лживости этих заявлений и коварстве низших не смогли переломить ситуацию. Зато у касты воинов он нашел неожиданную поддержку.
Конечно, глава клана понимал, что воины встали на его сторону исключительно из соображений личной выгоды. Они увидели в сложившейся ситуации реальный шанс вернуть себе былое влияние и статус, но такое положение дел Хранителя вполне устраивало. Принять предложение Вершинина он не мог. В этом случае вся вина за проигранную войну и потерю Старшими статуса хозяев галактики легла бы на него. Конечно, можно было попытаться списать всё на недальновидность предков и явно неадекватные решения центрального вычислителя, но Хранитель слишком хорошо понимал, что это не прокатит, и фактического поражения в противостоянии с низшими Совет ему не простит. Уже сейчас только состояние войны не давало советникам поднять вопрос о его отстранении от власти. Стоит эту войну прекратить, и он тут же будет низложен. Зато пока Нашествие формально не отражено, именно слово Хранителя является решающим во всех сферах жизни Старших, и только слабый и никчемный донный моллюск, не воспользовался бы такой возможностью для сохранения своей власти и положения.
