– Но там же гибнут наши подданые! Умирают люди, которых мы должны защищать!
Король отлично понимал чувства сына. Он был всего лишь мальчишкой. Подростком, со всем присущим его возрасту максимализмом. Дараг и сам был таким же в его возрасте.
– Мы сделали всё, что могли, сын, – ответил король, положив руку на плечо подъехавшему вплотную наследнику. – Я выполнил волю светлых богов, и теперь всё зависит от них.
Разговор монарха с сыном был прерван злым рычанием ирбиса. Горх вспрыгнул на невысокую скалу и неотрывно смотрел в сторону долины, где у самого горизонта появилась одинокая черная точка. Лёгкая плазменная пушка на его спине нервно дергала стволом, нацеливаясь на пока недосягаемого противника.
– Всем укрыться за скалами! – Выкрикнул король, спрыгивая на землю и помогая спуститься с седла жене.
Гвардейцы уже загоняли коляску девочек в узкую расщелину между покосившимися каменными обломками. Дараг понимал, что всё это не поможет. Он успел хорошо рассмотреть, какой мощью обладают плазменные орудия истребителей темных. Глубокая пещера еще могла как-то укрыть его людей, да и то вряд ли надолго, а невысокие скалы были однозначно не в состоянии выдержать такой удар.
Горх на несколько секунд исчез из виду, чтобы появиться уже далеко в стороне от отряда. Взобравшись на отрытую возвышенность, ирбис открыл огонь из своей легкой пушки, вряд ли способной причинить какой-то вред хорошо защищенной вражеской машине. Горх наверняка это прекрасно понимал. Потому и убежал подальше от людей. Лучший телохранитель короля пытался выиграть для своего хозяина и его семьи хотя бы несколько секунд.
Вражеский истребитель приближался. Дараг знал, что эта машина способна вести огонь с очень большого расстояния, причем не только из пушек, но и другим оружием, меняющим направление полета и преследующим цель. Укрыться от такой атаки совершенно невозможно, но тёмный почему-то медлил и не стрелял.
Наверное, тёмный бог, засевший внутри летающей машины, сейчас упивался своим могуществом и жаждал насладиться ужасом жертв, ждущих неминуемой смерти.
Пушка Горха продолжала выплевывать в приближающего врага сгустки плазмы. Сам ирбис перепрыгивал со скалы на скалу, постоянно меняя позицию и пытаясь увести истребитель тёмных подальше от людей. И враг ответил. На месте крупного камня, выбранного Горхом для последнего боя, вспух огненный шар, поглотивший ирбиса вместе с окружающими скалами.
Волна раскаленного воздуха прошлась над головами пригнувшихся людей, сопровождаемая грохотом взрыва и треском раскалывающихся от жара камней. В ужасе заржали кони, из коляски, спрятанной между камней, раздался громкий детский плач.
Истребитель, который теперь можно было хорошо рассмотреть, начал неторопливый разворот над ближайшим горным отрогом. Дараг Непогрешимый выпрямился в полный рост и вышел на середину тропы, не отводя взгляда от приближающейся летающей машины тёмных. Умирать, уткнувшись носом в землю, он не хотел. Пусть враг видит, что король Северных Земель не испытывает того ужаса, который тёмный хотел ему внушить. Через пару секунд король почувствовал плечом легкое касание. Рядом с ним встал его пятнадцатилетний наследник.
– Ты стал бы хорошим королем, сын, – негромко произнес Дараг, продолжая смотреть вперед.
Вспышка яростного пламени заставила короля зажмуриться. Последним, что он успел увидеть, оказалась ярчайшая молния, ударившая с неба в стремительно приближающийся истребитель темных, а потом волна спрессованного воздуха оторвала его от земли и швырнула вниз по тропе. Удар о каменистый грунт на несколько секунд выбил из монарха сознание, но, в целом, приземление оказалось на редкость удачным, и король отделался лишь ушибами и ссадинами.
Открыв глаза, Дараг Непогрешимый потряс гудящей головой и сфокусировал взгляд, на лицах склонившихся над ним людей. Одним из них, к его большому облегчению, оказался наследник, зажимающий рукой неглубокую рану на скуле.
– Все живы? – прохрипел король, еще не до конца понимая, что произошло.
– Слава богам, никто не погиб, – ответил маршал Колиру, тоже украшенный множеством мелких царапин.
– Что с летающей машиной тёмных?
– Уничтожена, Ваше Величество. Разрешите нам помочь вам подняться. Вы сами всё увидите. Там есть на что посмотреть.
Отодвинув руку маршала, король встал сам. Направляясь к пещере, они поднялись довольно высоко, и теперь вся низина лежала перед его глазами. С неба продолжали падать молнии, и во многих местах, куда они ударяли, потом вспухали новые взрывы. Однако, темные боги не желали сдаваться без боя. С земли иногда взлетали группы ярких точек с огненными хвостами и уносились куда-то в небо, и почти сразу те места, откуда они появились, становилось точкой притяжения огня с небес, быстро превращаясь в озера пышущего жаром расплавленного камня.
Прямо над головами людей Дарага с воем разрываемого воздуха пронеслись три хищных силуэта. Быстро умчавшись к горизонту, они открыли огонь по невидимому отсюда противнику, но результаты их работы не заставили себя ждать. Из-за горной гряды, казавшейся с такого расстояния совсем невысокой, выплеснулся фонтан огня, ставший предвестником яркой вспышки, от которой во все стороны рванула видимая невооруженным глазом полупрозрачная стена ударной волны. Где-то там, по донесениям пеших разведчиков, располагалось одно из наземных обиталищ тёмных, и именно с этого направления чаще всего появлялись их летающие машины.
Спустя несколько десятков секунд земля под ногами Дарага Непогрешимого ощутимо вздрогнула, а из долины пришел ослабленный расстоянием тяжелый грохот.
– Они вернулись, – тихо произнес потрясенный наследник.
– Да сын, похоже, нам всем выпала редкая возможность увидеть своими глазами, что означают слова «гнев Светлых Богов».
19 января 2031 года
Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна
Борт тяжелого крейсера «Грилида»
Завывание сигнала тревоги уже в который раз в этот день безжалостно прервало поток мыслей командующего. С очень нехорошим предчувствием старший доминант развернулся к изменившей масштаб тактической сфере. В принципе, чего-то подобного следовало ожидать. Решив мешавшую им проблему второй планеты, люди, флеи и бейтаны более не видели смысла в чём-либо себя ограничивать.
В сотнях вспышек вторичного излучения на границе совсем небольшой зоны гравитационного ограничения субкоричневого карлика выходил из прыжка вражеский флот. Гипотетическое предположение представителя линоуров о десятке имперских линкоров оказалось не совсем верным. Линкоров оказалось всего восемь, зато этот «недостаток» с лихвой компенсировался двадцатью тяжелыми крейсерами и целой ордой легких кораблей. За их спинами большие десантные транспорты уже выпускали в космос армаду десантных ботов и аэрокосмических штурмовиков. Они даже не стали дожидаться уничтожения жалкого огрызка эскадры прикрытия и подавления противоорбитальной обороны. При таком соотношении сил было совершенно ясно, что этот процесс не займет много времени.
