– У нас есть объекты «Лассо», – спокойно ответил Герранд, смотревший на ситуацию не столь пессимистично. – Мы все благодарны Империи за установку генераторов гравитационного барьера у Флея, Солнца и Бейта. Насколько я знаю, именно они спасли Империю от быстрого разгрома в первые дни войны. Теперь мы, по крайней мере, можем не бояться совсем уж внезапных ударов по нашим планетным системам.
– Объекты «Лассо» не решают проблему мобильности наших флотов, хоть и несколько снижают ее остроту, – возразил Трий. – В любом случае мы будем вынуждены достаточно надолго перейти к глухой обороне, и не факт, что сможем переломить эту ситуацию. Любые попытки наступательных действий с нашей стороны упрутся в два очень неприятных фактора. Во-первых, мы не сможем скрытно концентрировать силы для нанесения внезапных ударов. Зонды-наблюдатели Старших вскроют нашу подготовку к атаке задолго до того, как мы перейдем в наступление. А второй фактор – всё та же мобильность, которая у врага гораздо выше, чем у нас. На любую концентрацию наших сил Альянс и Старшие в несколько раз быстрее ответят усилением обороны на угрожаемом участке.
– И это мы еще не знаем, на что способен флот Хранителя, – негромко произнес Ц-Хашш, на которого слова адмирала Трия, похоже, произвели немалое впечатление.
– Противник силен, но у него есть и серьезные слабости, – решил хоть немного поднять боевой дух союзников Виктор. – Старшие не в состоянии строить новые корабли, хотя бы отдаленно сравнимые по боевым качествам с изделиями их предков, а расы Альянса могут наращивать лишь количество вымпелов в своих флотах, но это будут обычные корабли, совершенно неспособные противостоять новым видам оружия. Есть у врага и еще одна серьезная проблема. Стационарные порталы уязвимы. Их координаты нам известны, и, если ситуация дойдет до крайности, нам придется их уничтожить.
– Если мы атакуем портальную сеть, то мгновенно лишимся поддержки Галфа и заставим всех Старших объединиться против нас, – с сомнением покачал головой Трий. – Это ведь их главный козырь в гипотетическом послевоенном мироустройстве, которое вы же сами так ярко описывали Краену и Черосу.
– Ну, я ведь сказал, что уничтожение стационарных порталов – это крайний случай, – пожал плечами Вершинин. – Старшие должны понимать, что, если они будут использовать портальную сеть в военных целях, она непременно станет объектом наших атак. Хотя, я, конечно, согласен, что от таких действий лучше воздержаться. Но даже если исключить последний пункт, становится очевидно, что любое затягивание войны ведет к нашему усилению и ослаблению противника. У нас есть неприкосновенный тыл в виде пространства Орды, в котором производится наше самое опасное оружие. Даже потерпев локальное поражение, мы имеем возможность со временем восстановить боеспособность флота. В отличие от врага, который никак не сможет восполнять понесенные потери.
– Галф знает координаты портала в мир Конструктора, – напомнил Трий. – Если наши с ним интересы разойдутся, он может передать их Старшим. Так что насчет полной неприкосновенности нашего тыла я бы не стал говорить столь категорично.
– Ну, может быть, в этом вопросе всё и не так однозначно, – решил не вступать в спор Виктор, – а вот насчет нежелания противника устраивать генеральное сражение, я, пожалуй, не соглашусь. Возможно, не в первые недели, но всё равно очень скоро Альянс и Старшие будут вынуждены к нему стремиться. Им нужно разбить нас быстро, иначе никаких шансов на победу у них просто не останется.
29 января 2031 года
Дикий космос. Точка пространства в восьмистах световых годах от ядра галактики.
Борт корабля-разведчика исследователя Галфа.
Идею устроить точку встречи в диком космосе Галф позаимствовал у Вершинина. Зачем придумывать что-то новое, если есть уже проверенный в деле прием? Корабль опального ученого вышел из гиперпрыжка в окрестностях точки, координаты которой кроме самого Галфа были известны только Краену. С Черосом он ни о чем договариваться не пожелал.
Подчиняясь заранее отданной команде, вычислитель начал разгонять корабль, и только почти достигнув скорости ухода в прыжок, Галф отправил в точку встречи короткий узконаправленный сигнал. Даже если здесь его ждала засада, сделать противник всё равно ничего бы не успел. В случае любой опасности корабль Галфа немедленно исчез бы в подпространстве.
Ответ пришел через долю секунды, причем ответ правильный. Отправляясь в пространство Старших, Краен обещал, что при первой возможности выведет в условленную точку малый автоматический зонд. Обещание функционер выполнил, и теперь, получив сигнал от корабля Галфа, зонд отправил кодированный ответ и, подчиняясь заложенной в него программе, лег на курс к ядру галактики с сообщением для своего хозяина.
Галфу оставалось только ждать. Встреча с Краеном была ему крайне необходима. Без информации, которую он надеялся получить от своего так и не состоявшегося ученика, Галф не мог принять никакого решения. Хранитель в своей жажде сохранить власть скатился к полному безумию. Старшие не были готовы к войне ни морально, ни физически. Казалось бы, главе клана следовало это понимать, но Хранителя, похоже, такие мелочи совершенно не интересовали. И ведь у него явно нашлись последователи, а значит, Галф чего-то не учел в раскладе сил внутри общества и правящей элиты Старших.
Ожидание растянулось почти на тридцать часов. Когда ученый уже начал сомневаться, что сообщение о его прибытии дошло до адресата, вычислитель доложил о прибытии в точку встречи небольшого одиночного корабля. Вот только для разговора с Галфом прибыл не Краен, хотя все коды идентификации гость предъявил без малейшего промедления.
– Октос? – с искренним удивлением произнес Галф, когда в золотистом облаке аммиачной пыли сформировалось изображение собеседника.
– Не ожидал? – бывший глава сектора Флея сплел щупальца в фигуру, эквивалентную грустной усмешке. – Давно мы не виделись, исследователь Галф, и, честно говоря, не думал, что когда-нибудь наша встреча состоится.
– Но почему ты? И где Краен?
– Краен и Черос сейчас в фокусе пристального внимания. Никуда улететь им бы просто не дали. Они и ареста-то избежали только чудом. Нас с тобой и Краеном, если ты помнишь, кое-что связывает. Поэтому он и обратился с этой просьбой именно ко мне.
– Но ты же решил отойти от дел. Почему ты согласился ему помочь?
– Хранитель сошел с ума. Он хочет заставить нас воевать с несуществующей Ордой, хотя с Вершининым и его союзниками вполне можно договориться. Сначала свихнулся центральный вычислитель, а теперь та же участь постигла и главу клана.
– Он не хочет потерять власть, – согласился Галф, – а ради власти многие готовы совершать безумные поступки.
– Это так, – подтвердил Октос, – вот только никто не знает, к чему приведет эта война, и мне почему-то кажется, что для нас она закончится очень плохо, причем не только для Хранителя, но и для всех Старших. Главу клана нужно остановить, иначе не будет у меня ни моего любимого бассейна, ни дорожек вдоль него, по которым так любит прогуливаться Краен. Да и сам я, скорее всего, не через месяц, так через год превращусь в хорошо прожаренную тушку в корочке из донного ила, пропитанного солями лития. Не хочу. Потому и согласился встретиться с тобой вместо него.
