А вот что не вызывало никаких сомнений, так это откровенное нежелание Старших вступать в бой первыми. Несмотря на свой могучий линкор и четыре с половиной десятка эсминцев и рейдеров, они явно опасались Вершинина и его союзников. Их желание сделать всю самую опасную работу руками Альянса вызывало презрение, но Великий отдавал себе отчет в том, что изменить он ничего не может. Старшие слишком плотно держали его за горло. У Вершинина хотя бы было оружие Орды. Много его или мало, но именно оно являлось тем фактором, который заставлял бывших хозяев Протектората бояться этого выходца с дикой планеты. А у танланов и их союзников не было ничего, что могло бы помочь в противостоянии со Старшими.
Наибольшее раздражение вызывало то, что они сами загнали себя в ловушку. Именно Альянс развязал войну и первым начал массово нарушать законы Старших. Аналитиков, сумевших убедить его в слабости и пассивности хозяев галактики, следовало разрывать на части на главных площадях городов Унии. Именно их ошибки привели к неправильной оценке руководством последствий своих агрессивных действий. И вот теперь им приходится пожинать плоды этих ошибок, расплачиваясь за них тысячами жизней лучших бойцов Альянса.
– Наблюдаю отделение от основных сил противника восьми авианосцев с кораблями сопровождения, – доложил оператор контроля пространства. – Противник выдвигается навстречу нашему флоту.
Действия врага выглядели полной бессмыслицей, но Великий очень хорошо усвоил уроки предыдущих сражений. Вершинин никогда ничего не делал просто так, и, если авианосцы выдвинулись вперед, значит, это либо отвлекающий маневр, либо начало реализации какой-то тактической уловки, наверняка заранее подготовленной этим изворотливым дикарем. Если бы не зонды-наблюдатели Старших, двигавшиеся сейчас вместе с флотом Альянса, этот маневр противника мог бы остаться незамеченным. Что ж, хорошо, что хозяева галактики помогли его флоту хотя бы в этом.
Великий внимательно наблюдал, как восемь вражеских авианосцев по большой дуге пересекли вектор движения его флота далеко впереди по курсу и вернулись в исходную точку. Смысл этого маневра всё еще продолжал от него ускользать. Сканеры не видели впереди ничего, кроме не слишком плотных облаков космической пыли. Впрочем, с такого расстояния ничего, кроме крупных кораблей рассмотреть всё равно бы не получилось.
– Продолжать сближение с противником! – раздраженно прорычал глава правящего клана.
В конце концов, даже если авианосцы выпустили авиагруппы и оставили их на пути движения его флота, серьезной опасности для такой массы тяжелых кораблей они не представляли. При попытке атаки их просто задавят плотным заградительным огнем и не дадут прорваться на рубеж пуска торпед.
– Выдвинуть к точке пересечения курса авианосцев и вектора нашего движения три дивизиона эсминцев! – приказал Великий, решив всё-таки проверить, что же ждет его флот впереди.
Ничего, кроме пары десятков истребителей и неплотной сети стационарных сканеров эсминцы не обнаружили. Частью разогнав, а частью расстреляв эти ничтожные цели, лёгкие корабли вернулись к флоту. Зачем было ради постановки патрульной сети гонять восемь авианосцев с кораблями сопровождения, Великий так и не понял, пока с флангов его гигантского боевого ордера не начали поступать тревожные доклады.
– Великий, моя эскадра подверглась атаке торпедоносцев и истребителей противника! – доложил старший доминант, командовавший одним из отрядов бокового прикрытия. – Поправка. Они не пытаются уничтожить мои корабли, а прорываются вглубь строя. Заградительный огонь неэффективен. Скорость и маневренность машин противника выше ожидаемой. Генераторы помех не дают системам наведения орудий и ракетам-перехватчикам надежно захватывать цели. Они не пытаются прорваться на рубеж пуска торпед, а на дальней дистанции наше оружие не справляется. Великий, это такие же машины, как и те, что атаковали отряд линкоров горвов у Дельты Миоби!
Аналогичные доклады поступили еще с трех направлений. Прорыв вражеских истребителей и торпедоносцев вглубь боевого ордера был, несомненно, неприятен, но пока Великий был склонен считать это не более чем отвлекающим маневром. Не так уж много врагов участвовало в атаке, чтобы нанести его флоту серьезный ущерб.
– Лёгким силам ликвидировать прорыв противника! – проскрежетал командующий. – Авианосцам поднять истребители. Я хочу, чтобы через двадцать минут этой проблемы не существовало. Тяжелым кораблям держать строй!
Великий пожирал глазами отметки вражеских линкоров и тяжелых крейсеров, всё так же продолжавших неподвижно висеть в пространстве вокруг древнего портала. Чего они ждут? Командующий флотом Альянса не сомневался, что Вершинин хочет заманить его в какую-то ловушку, однако пока даже сканеры зондов-наблюдателей Старших не видели ничего, что могло бы нести хоть какую-то угрозу. Ну, если, конечно, не считать главных сил флота Вершинина, но они-то как раз никуда прятаться не собирались.
– Москитные силы противника пытаются атаковать зонды-наблюдатели Старших! – презрительно прошипел представитель варванов. – Глупая идея. Я ожидал от твоего личного врага более изощренной тактики.
Варван, несомненно, был прав. Уже сейчас не вызывало сомнений, что атака истребителей и торпедоносцев провалится. Зонды-наблюдатели Старших, оценив возникшую угрозу, просто покинули боевой ордер Альянса, оттянувшись в тыл, а машины противника, уже и так понесшие значительные потери, оказались не в состоянии их догнать. Собственно, прорвавшиеся вглубь строя вражеские москитные силы оставалось только добить, в то время как флот Альянса пока не потерял ни одного корабля.
– Не верю! – негромко проскрежетал Великий. – Не мог Вершинин отдать такой бездарный приказ. Может быть, в том и смысл, чтобы заставить корабли старших покинуть наш строй? Флоту приготовиться к отражению контратаки противника!
Приказ командующего повис в пустоте. Ни перед строем кораблей Альянса, ни на флангах не наблюдалось никакого движения. Откуда следовало ждать атаки, подчиненные Великого не понимали.
– Наблюдаю выход из прыжка отрядов легких кораблей противника! – нервно выкрикнул оператор контроля пространства, взвинченный предыдущей командой Великого.
Глава клана не сразу понял, что происходит. Он ожидал увидеть врага перед своим строем или на флангах, но восемь небольших отрядов противника появились в глубоком тылу, и через несколько секунд уже вступили в бой. Черноту космоса разорвали характерные стробоскопические вспышки мюонных деструкторов, и почти сразу вокруг вынырнувших из подпространства кораблей противника начали вспухать огненные шары взрывающихся кораблей-разведчиков и зондов-наблюдателей Старших.
Одновременно с этой атакой резко изменили тактику и остатки москитных сил противника, всё еще остававшихся внутри боевого ордера Альянса. Торпедоносцы и истребители атаковали любую ближайшую цель и пытались прорваться обратно в открытый космос. Удалось это немногим, но примерно пятой части вражеских машин удалось скрыться.
Великий бессильно смотрел вслед уходящему противнику. Преследовать его было бесполезно. Эсминец или корвет не догонит торпедоносец и тем более истребитель, особенно произведенный в пространстве Орды, а перехватить вражеские машины с помощью подпространственного прыжка невозможно из-за установленного имперцами искусственного поля гравитационного ограничения.
