– Да чтоб тебя от выпивки воротило! – в сердцах пожелала она и вышла из кухни, громко хлопнув дверью.
Желание оставаться дома пропало напрочь, и пропахший кровью плащ теперь раздражал меньше, чем сидевший на кухне маг. Вильма шла куда глаза глядят, больше думая, чтобы не упасть на раскатанном льду, нежели куда идти. Городские улочки сменяли одна другую, и ведьма замедлила шаг, только оказавшись на центральной площади. Позволила себе выдохнуть, пригладила встрепанные кудряшки. Рынок сегодня закрылся пораньше: сражение у западных ворот затронуло многих, и в Иствере было тише обычного.
«Спущусь к морю, посижу там немного и вернусь», – решила про себя Вильма, осторожно ступая по берегу, снег на котором давно превратился в раскатанный лед. Она нашла любимое местечко, где ей нравилось проводить свободные минутки, – перевернутую лодку с пробитым днищем. Оттуда ее никто не гнал – рыбу ловили подальше, и было достаточно спокойно. Вид на бескрайние льды умиротворял.
И почему ей стало так обидно, когда Хенли сказал о деньгах и бургомистре? Можно подумать, она не могла позаботиться о ком-то из добрых побуждений! Все-таки зря она влезла не в свое дело, только в очередной раз убедилась: с магами лучше не связываться.
Вильма пнула попавшуюся под ногу ледышку – у берега их было предостаточно, и тяжело вздохнула. Вторивший ей долгий протяжный вздох за спиной заставил подпрыгнуть и обернуться.
Волк стоял по ту сторону лодки. Здоровенный, ярда полтора в холке, он пытался удержаться на льду, но мощные когтистые лапы разъезжались в разные стороны. Белая шерсть местами была подпалена, а на правом боку побурела от крови.
Вильма заледенела, не в силах оторвать взгляд. Не просто волк. Снежный волк. Похоже, он сбежал от охотников и теперь бродил по Истверу, как у себя дома!
– Стой на месте, дружок. – Ведьма попятилась, выставив перед собой руку, и волк действительно замер, склонив голову набок и изучая ее с непонятной заинтересованностью. – Я тебя не трогаю, ты меня тоже. Договорились?
Видимо, нет, потому что волк исчез в тумане, но тут же возник рядом – и до крови прикусил ее ладонь. Затем лизнул. От кисти по руке поползло онемение, и от страха отнялся голос. Вильма поспешно отдернула руку и стала отступать к морю, пока лед не хрустнул под ногами. Обычно он был крепким у берега, но, видимо, Вильме «повезло» попасть на место с сильным подводным течением. Волк шел следом, изредка порыкивая и клацая зубами.
Идти дальше? Как далеко она сможет зайти?
Она все-таки сделала несколько шагов и одной ногой провалилась под лед. Ее тут же сковало холодом, а волк и не думал уходить. Даже когда на руках Вильмы вспыхнул магический огонек – слабенький, дрожащий, и ведьма залепила им волку в нос, он обиженно заскулил, неловко прыгнул в сторону, но не убежал, лишь укоризненно посмотрел на ведьму.
«Пожалуйста, уйди!» – мысленно взмолилась Вильма, чувствуя, что замерзает все сильнее.
В следующую минуту ее обдало жаром, и огненная волна прошла у самой кромки, отрезая Вильму от нечисти. Волк, напугавшись, отпрыгнул еще дальше и, напоследок тоненько взвыв, растаял туманом.
Хенли стоял на горке, и огонь в его руках еще горел.
«Сейчас он и меня сожжет за компанию», – подумала Вильма, но не попыталась бежать: слишком испугалась снежного волка и слишком замерзла.
Вместо того чтобы сжечь ведьму, маг торопливо спустился к воде.
– Ты не ранена? – обеспокоенно спросил он. От него все еще пахло алкоголем, но не настолько сильно. Морозная погода здорово помогала трезветь.
– Он меня укусил, – с трудом выговорила Вильма.
Ей было так страшно, что она почти перестала себя контролировать. Вцепилась в намокшую юбку, тяжело дыша. В голову лезли разные глупости вроде беспокойства о новеньком шерстяном платье, дошитом на днях, или о промокшем сапоге – как бы нитки не испортились! Поймав себя на мысли, что раздумывает об одежде, в то время как чудом избежала смерти, Вильма рассмеялась.
– Только истерики не хватало. Так, иди-ка сюда, тебе нужно в тепло. – Хенли помог ей выбраться из воды.
Но на суше теплее не стало. Ноги сковало судорогой, и ведьма едва не упала. На глазах выступили слезы – как больно давался каждый шаг!
– Куда он тебя укусил?
– Рука. – Вильма показала ему ладонь.
Он осторожно взял руку, заставил сжать пальцы. Они двигались с трудом, но все же сжимались.
– Оцарапал, все пройдет. Сильно испугалась?
– А сам как думаешь? – Вильма потихоньку приходила в себя. – Надо предупредить бургомистра, что в городе снежный волк. Пусть собирает охотников, – стуча зубами, выговорила она.
– Сначала высохни, иначе сляжешь с простудой. Никуда Рейдар не денется. В худшем случае заглянем к нему домой. – Маг положил руки ей на плечи, и Вильму окутал мятный аромат вместе с теплым потоком воздуха.
– Не надо. Ты же сам сказал, чтобы мы как добрые соседи не лезли друг к другу, – возразила она, но вырываться не стала. Было слишком хорошо стоять рядом с Хенли в тепле и чувствовать себя в безопасности.
Сообщение бургомистра о снежном волке разбудило весь Иствер: протяжный гудок из огромного горна, многократно усиленный магией, был способен поднять мертвого, а не только предупредить об опасности. Один гудок означал, что в городе замечена нечисть и нельзя выпускать детей одних, два – что нужно закрыться дома, три – всеобщая мобилизация.
Несколько групп охотников по приказу Рейдара отправились прочесывать улочки. Хенли тоже собирался присоединиться к ним, но чуть позже, когда проводит Вильму: ее разморило у жаркого камина в кабинете бургомистра, пришлось вызывать экипаж.
Дом встретил легкой прохладой и упавшим под ноги Семгой, показавшим рыжий живот. Голодным кот не выглядел, в доме было предостаточно мышей, чтобы обеспечить ему пропитание, да и Вильма не забывала его кормить. Похоже, он попросту соскучился.
– Иди в ванную и не забудь обработать ранку. И не экономь кристаллы, чтобы нагреть воду, – бросил Хенли, снимая шарф. Вид у него был какой-то задумчивый.
Иного приглашения не потребовалось. Вильма торопливо скинула сапожки и поднялась на второй этаж. Заскочила в спальню за полотенцем и сменной одеждой и, не оттягивая, направилась в ванную комнату. Глубокая чугунная ванна наполнялась ледяной водой, но встроенные в кран кристаллы творили чудеса – стоило к ним прикоснуться, и от холодной воды шел пар. Как замечательно, что у Хенли была нормальная ванна! В антикварной лавке тетка расщедрилась только на бадейку для умывания, а вот у бабушки хранились магические кристаллы, но она терпеть не могла, когда внучка или невестка ими пользовались. «Хотите горячей воды – идите в городские бани!» – кричала она, и понежиться в воде Вильме удавалось крайне редко.
Она не вытерпела, пока ванна наберется целиком, и забралась в нее, как только вода достигла середины. Вымыла волосы, избавляясь от въевшегося запаха гари, откинула голову на край и глубоко вздохнула. Не хватало ее любимых ароматических притирок, пары капель эфирного масла и…
