Ну да, после того, как они меня вдвоем оборжали, мне туда не очень-то хочется! А так хоть что-то общественно полезное сделаю. Дары природы все-таки должны быть и здесь, хотя бы скромные. За пару дней я успела пообвыкнуться в Предгорном Лесу и даже перестала шарахаться от каждого куста. Лес как лес, если не знать, кто его населяет. Пару шагов от костра сделать не страшно, а далеко не пойду.
– Я все-таки проверю, пока не стемнело, – твердо сказала я.
– Одну не пущу!
– Как хочешь. Значит, идем вместе.
Котэй фыркнул, но пошел рядом, постоянно оглядываясь по сторонам. Я внимательно исследовала растительность на пригодность к пище. Результаты оказались неутешительными. Под ногами был только папоротник. Нашла всего один черничник, но и он оказался пуст. Из грибов только поганки, зато такие яркие, как цветы осенью. К ним я даже приближаться не стала.
Чем дольше я ходила, тем сильнее злилась. Что за лес такой? Ни поесть, ни поспать, ни расслабиться! Кот косился на меня и терпеливо ждал, пока мне надоест заниматься ерундой.
Эта его спокойная уверенность безумно раздражала. Да, я оказалась не права. Да, надо было не терять время и вернуться. Да, надо было сразу ему поверить. Представила его самодовольную морду и с особым остервенением начала шерстить окрестности, засовывая свой нос во все укромные места. Это теперь дело принципа! Я не могу вернуться с пустыми руками, он меня засмеет!
Остановилась и со злостью огляделась. Взгляд замер на дереве, как ни в чем не бывало притаившемся среди других. Кажется, мое упрямство наконец-то вознаграждено! Это кедр! Кедровые орешки! Вкусно, сытно, полезно и никаких сомнений по поводу их происхождения. В смысле они точно не бегали с голыми хвостами… Осталось лишь кое-кого уговорить их достать…
– Тоооссс… – протяжно позвала я.
– Тут я, чего орешь? – недовольно шикнул он и подошел ближе.
– Тосс… – как бы так попросить, чтобы не отказался. – Ты же не хочешь, чтобы я голодной ходила, правда? – как можно ласковее постаралась начать я. Котэй напрягся, почуяв подвох.
– И? Чего надо?
– Ты видишь, что это за дерево?
– Хвойное. Дальше что? – он нахмурился, вычисляя, какая безумная мысль посетила меня на этот раз. Решил съязвить. – Хвои тебе набрать – компот из нее варить будешь? Или шишек?
– Тосик, ты прелесть! В правильном направлении думаешь! – обрадовалась я. Не ожидала, что будет так легко. – Шишек!
Он с сомнением уставился на меня своими круглыми кошачьими глазами.
– Хм… – котэй не сразу нашел слова. Потом мягко заговорил, осторожно подбирая выражения: – А может, все-таки не стоит переходить к крайним мерам? Я не обманул – это точно заяц. Давай вернемся, а? Я даже сам для тебя его разогрею.
Я лихорадочно затрясла головой и схватила его за плечо. Он ощутимо вздрогнул и попятился назад.
– Нет-нет, – быстро заговорила я, пока он не вырвался. – Я адекватная! Правда! – Кот не верил и стоять на месте не желал. Наверное, ему не нравился азартный блеск в моих глазах, который очень легко перепутать с сумасшествием. – Ну, Тосик, это же кедр! Знаешь, какие вкусные у него орешки? Просто пальчики оближешь! Что тебе стоит забраться на него и поскидывать мне немного шишечек? А?
– Я, вообще-то, сегодня вам уже перьев натаскал, – напомнил он и попытался вырваться, но я держала крепко. – Не многовато ли за один день?
– Ну, Тосик, пожалуйста! Я знаю, что тебе это раз плюнуть! – продолжала я подлизываться к коту.
Он шумно выдохнул.
– Ладно… Но только для тебя! И не вздумай перед магом хвастаться!
«Все-таки уступил», – успела я обрадоваться. Коричневая шерстка блеснула рыжими искрами в закатном свете, когда гибкое тело распрямилось в длинном прыжке. До вершины он добрался за пару ударов моего сердца и ловко прыгнул на ветку.
– Поберегись! – услышала я, и сверху градом посыпались кедровые шишки, с поразительной точностью попадая мне на голову. Все-таки Тосс не отличался благородством в кошачьей ипостаси и с удовольствием целился по моей макушке. Я старалась уворачиваться, ойкая при каждом попадании. Тем не менее успела набрать полный подол рубашки, когда котэй подозрительно притих.
– Уснул, что ли, лентяй! – крикнула я, задрав голову кверху.
Из густых ветвей раздалось шипение.
– Олистина, – шепот котэя казался взволнованным, – здесь кто-то есть!
– Где? – попыталась я разглядеть сквозь сосновые ветки, кого же углядел Тосс.
– Да не наверху! – раздраженно шикнул он. – Обороняйся!
Кедровые шишки посыпались из моих рук и подола, я не сделала даже попытки их подхватить. В обеих ладонях появились фиолетовые пульсары, спина прижалась к кедровому стволу. Сердце пропустило удар от напряжения. Тишину снова разорвало угрожающее шипение Тосса.
Напротив меня, совсем рядом, раздалось жуткое рычание, от которого волосы встали дыбом. Против воли первый пульсар метнулся в сторону угрозы раньше времени. Цели он не достиг, но ярко осветил притаившуюся в темном ельнике опасность.
Первое, что я увидела, были клыки размером с две моих ладони. Потом наткнулась взглядом на красные безумные глаза, вспыхнувшие в тени. Судорожно сглотнула, прощаясь с жизнью, и замерла от страха. Клыкастая пасть широко раскрылась и приблизилась в прыжке, обдав зловонным дыханием и липкой слюной.
– Убей его! – дико орал кот с вершины кедра, атакуя шишками монстра, но почему-то чаще попадая в меня.
Не знаю, что больше помогло – со всей силы зарядившая в лоб шишка или хищный оскал с красными глазами, но я наконец-то отмерла и запустила приготовленный пульсар в глаз чудища. Прыжок сорвался, и его туша отлетела в сторону. Запахло горелым мясом и паленой шерстью. Я поняла, что попала. Во всех смыслах этого слова! Монстр дико взвыл от боли и опять прыгнул на меня, собираясь под собой похоронить.
Я метнулась на землю, откатилась в сторону и наконец разглядела это существо целиком.
Черная слипшаяся шерсть, волчья морда, сам зверь в холке ростом выше котэя. Узловатые мышцы проступили по всему телу и стали видны, даже несмотря на короткую шерсть. Один глаз неестественно горел красным цветом, а второй выжжен моим пульсаром вместе с половиной морды до кости. На спине и на тыльной стороне передних мощных лап два ряда острых шипов. Он взвыл от досады, поняв, что я успела увернуться от его когтей, и прыгнул снова, раскрыв зубастую пасть в оглушающем рыке.
Еле успела зарядить двумя не самыми мощными пульсарами прямо в оскаленную пасть. Монстра отбросило в сторону. Он с собачьим визгом кубарем прокатился по земле, путаясь в четырех лапах, и распластался в неловкой позе. Я обрадовалась, надеясь, что он уже никогда не встанет, но ошиблась.
Волколак медленно и страшно поднимался на ноги. От изуродованной морды почти ничего не осталось, кроме одного глаза, уха и полного набора клыков, не прикрытых щеками, потому что обожженные остатки щек клочками висели по бокам разорванной пасти. Из плеча чудовища был вырван приличный кусок мяса, и белела кость, но его это не волновало совершенно. Он стал еще опаснее.
