И на свадьбу дочери. И на собственную свадьбу. И на усыновление младенца (исключительно из приличной семьи), осиротевшего по вине садореновцев.
И даже поселить в Креси два десятка детей (также пострадавших от садореновцев) и обучать их, как новобранцев, чтобы впоследствии они пополнили ряды военных, а не преступников, дети-то все с магическим даром, хотя и слабым.
Ответа у Винона так и не нашлось. Но самогон он больше в компании императора употреблять не решался.
* * *
Вопль был такой силы и насыщенности, что на него сбежались все жильцы дома. То есть воплем это было на начальной стадии – сейчас это перешло в вой.
– Ненавижу-у-у!!! – Дарита Далг едва волосы на себе не рвала.
Причина? Ее дочь выходит замуж за императора!!! Вам мало?!
А вот Дарита была не просто в бешенстве. Она… и слов-то таких не было! Такая чудовищная несправедливость!
Невероятная! Издевательство судьбы, насмешка!!! Ее дочь!!! Да есть ли в мире справедливость?!
– Когда?!
– Завтра.
Вой повторился.
Мужчины, которые принесли это известие, мрачно переглянулись. Всех, кто был на острове, передавили. А вот в империи…
Дарита взвыла последний раз, кое-как взяла себя в руки и спросила:
– Так… как будет организована церемония?
– Пока ничего не известно.
Сведения просочились из дворца, из посольства Вигора. Адела орала так, что можно было услышать не шпионя. Просто пройти рядом…
Такое оскорбление!
Жамон тоже в восторге не был, но умел проигрывать. Его дети пока этому сложному искусству не обучились.
Дарита тоже, но у нее не было отца, который принялся за наставления отпрысков с помощью кожаного ремня с бляхами. А потому…
– Эта стерва императрицей не будет.
Сообщники переглянулись.
– Готовьтесь. У меня есть кое-что… надо завтра подобраться на расстояние броска…
Мужчины еще раз переглянулись. Приняли решение и согласно закивали:
– Да, мистрес.
– Я сейчас… – Дарита развернулась спиной к сообщникам и даже один шаг сделать успела.
А потом что-то взорвалось в затылке. Черная звезда… Разве они бывают черными?!
* * *
Двое мужчин переглянулись.
Дарита лежала на полу, и из-под ее головы вытекала струйка темной крови…
Один склонился, коснулся шеи женщины…
– Сдохла.
– Туда и дорога. Дуры эти бабы!
– А то! Дочь же… неужто не договорились бы?
– Если баба – дура? Нет.
– Ну и… с ней! Давай посмотрим, что здесь есть ценного, да и делаем ноги…
Бизнес-план был одобрен и принят к исполнению.
Дураков, готовых положить свою жизнь ради сомнительной мести, среди садореновцев не было. Не прошло и часа, как в домике осталось лишь остывающее тело Дариты Далг. Ах, как бывает несправедлива жизнь!
* * *
Свадьба была роскошной, как и полагается.
Море цветов, уйма приглашенных, маги, фейерверки, иллюзии, танцы и музыка, угощение и льющееся рекой вино.
Недоволен был один церемониймейстер. И то…
Организовать свадьбу императора за один день? Без инфаркта – уже счастье. Хотя была и такая вероятность…
Линде стало плохо от запаха еды, и она едва не упала. Хорошо, рядом оказались подруги, которые прикрыли, успокоили – и под шумок перетаскали со стола всех кальмаров. И осьминогов тоже – Анна-Лиза жевала не переставая.
– В шарик превратишься, – предрекла Селия.
– И пусть! Может, я буду чугунным ядром, – парировала подруга.
Селия только вздохнула.
Пусть. Может, и ей тоже надо – того? Она из подруг единственная, кто не забеременел… надо с Рональдом поговорить. Может, им тоже надо?
* * *
Вечером она осуществила свое намерение:
– Рон?
– Да, рыжик?
– Если хочешь… ты не обиделся?
– Что ты умнее своих подруг? То есть предусмотрительнее? Нет, не обиделся.
– Если ты хочешь ребенка…
– Хочу. А ты – хочешь?
– Не знаю.
– Селия, смотри сама. Я настаивать не буду.
Селия вздохнула:
– Я правда не знаю. Нам еще столько надо бы узнать друг о друге…
– Например?
– Ты мне не рассказывал, как вы подружились с императором… так, к примеру.
Рональд вздохнул:
– Так получилось. По глупости.
– Да?
– Да, – в глазах Рональда загорелся веселый огонек. – Сели, хочешь расскажу?
– Да.
– Когда родим первенца.
– Это шантаж?
– Нет. Это попытка помочь тебе определиться с выбором.
– То есть?
– Просто так ты будешь колебаться. Но ради новых знаний пойдешь на все.
– Рон!
– Почему бы не попробовать? – Рональд притянул к себе супругу и принялся целовать так, что мысли об императоре, рассказах и прочем вылетели у Селии из головы.
Противозачаточное заклинание она так и не обновила. Решила положиться на судьбу.
Пусть будет так, как будет. А она…
А она, если что, не виновата. Это – судьба!
Эпилог
– Как так получается? Сели, забеременела ты последней, а родила первой!
– Это потому, что у меня близнецы, – парировала Селия. – Я работаю с перевыполнением плана.
– Да, двоих за раз – здорово, – протянула Линда. Погладила большой живот и покосилась на мужа. – Рен, надо в следующий раз постараться. Я тоже хочу двойню.
– Обещаю, – согласился Далларен.
Они с Линдой ждали сына, и император был счастлив. Плодовитость императрицы заткнула рот всем недовольным. Да и было их немного.
После устроенной Даллареном чистки аристократия стояла навытяжку и рот открывала только по команде. А чтобы на императрицу хвост поднимать?!
Жить всем хотелось.
Да и Линда оказалась не худшей императрицей. Неглупая, не стервозная, с хорошим характером. Еще и беременная – после первой же брачной ночи!
Что еще надо для счастья?!
Глупую стерву, которая за пять лет наследника не принесет?!
Наследник – это стабильность, спокойствие, это преемственность власти… самые отъявленные сплетники решили, что леди де Креси выбрали за плодовитость, и успокоились.
