Извините, люди добрые, не император я, а осел рогатый. Жена мало того что из собакоголовых оказалась, так меня же еще травила, привораживала и рога наставляла.
И я этого немножечко не заметил.
Воля ваша, но после такого конфуза над императором даже вороны на заборе хихикать будут. Такого бардака у себя в доме и последний нищий не потерпит. А там и до народных бунтов недалеко…
С другой стороны, у нас идет отец Эвержанны.
Тоже король, а не хвост какой собачий. Король соседнего Вигора, между прочим, и серебряные рудники в приданое.
Стоит только сказать, что его величество спутался с садореновцами, как начнется…
Война начнется! Оно кому надо?
Далларен воевать точно не хотел, а потому махнул рукой и решил немножко потерпеть. Может быть, завтра он сможет расквитаться за все хорошее, не подставляя свою страну?
Императорство…
Будь он обычным человеком – набил бы тестюшке морду за такую подставу. А он – увы. Император, и этим все сказано.
Даже морду набить нельзя, если это скажется на интересах его страны. Пошлины, подорожные, таможни, торговля, налоги, рудники… кому-то нравится на троне?
Ей-ей, на ежиках сидеть намного удобнее, даже если голой попой.
Рональд это все понимал не хуже Далларена, тогда они все вместе и обсуждали.
А сейчас, значит, его величество Жамон ехал в гости к бывшему зятю и вез с собой вторую дочь.
Вез, не подозревая об опасности, нависшей над ним… или подозревая?
– Может Жамон знать о наших делах или нет? – вот главный вопрос, который терзал Далларена.
Если Жамон едет, чтобы помочь садореновцам, это одно. Если едет просто потому, что срок траура кончился, а у него еще дочка не пристроена – совсем другое. У него тех дочерей шесть штук, кстати говоря, еще две даже в возраст не вошли.
Может быть и так и этак.
Мужчины переглянулись, задумались…
Принимать его, конечно, надо, король как-никак. А вот все остальное…
Как бы так сделать, чтобы и ежа по… любить, и иголками не наколоться? Сложно? Но ежи как-то с этим справляются!
– Рональд, давай-ка поподробнее…
Через два часа мужчины чуточку успокоились, выработав план действий. Но Далларену все равно было неприятно.
Да, интересы короны. Да, государственная необходимость.
А он сам? Неужели он ничего не заслуживает? Ну хоть маленький кусочек счастья?
Вот что, господа! Здесь кто-то забыл, что он пока еще император! А значит…
Значит – по ком-то палач плачет. Надо помочь бедняге, нельзя оставлять хороших палачей без работы, они квалификацию теряют.
Немножечко недоволен был только Рональд – ему придется поменяться местами с императором и просидеть несколько дней на острове. Но – служба обязывает.
Зато Грон был доволен.
Он возвращался домой, к жене. И был намерен проштудировать ее библиотеку с романами. Интересно же, господа! А вдруг там еще какие методики есть?
Пока то, что жена усвоила из теории, орку очень нравилось.
* * *
– Меня зачем-то вызывают к императору, – Линда с интересом осмотрела приглашение. Передала Анни.
– Зачем? – удивилась подруга.
– Вот и я тоже хотела бы это знать.
– А когда? Так… мать пока не давала о себе знать?
– Нет.
– И то хорошо… а что ты собираешься надеть?
– Не знаю, – Линда пожала плечами. – Есть разница?
– Линда!!!
Подруга рассмеялась.
Конечно, разница есть. И дело даже не в том, что придворное платье стоит дорого, а обычное… тоже дорого, но подешевле, явно подешевле. А в том, что император-то у нас не женат! Что и высказала Анна-Лиза.
Линда нахмурилась:
– Ага, вот приду я к нему, а он мне… Что там в твоих книжках?
– Встанет на одно колено, возьмет за руку, посмотрит в глаза и так проникновенно скажет: «Дорогая Линда, только вы можете меня спасти…»
– Ага-ага…
– А вдруг?
– Анни, я понимаю, что романы – это серьезно, но лучше ты не читай, а практикуйся.
– Погоди, попомнишь ты мои слова!
Вернувшаяся Селия подключилась к процессу.
– Лин, действительно! Ты идешь ко двору, а не в конуру…
– О, и эта стихами заговорила! Романтика заразна? Передается половым путем?
Девушки переглянулись и мрачно засопели.
– Проверим, – пообещала Анна-Лиза. – Так что за платье ты выбрала?
– Не знаю… зеленое?
– Линда! – взвыла Селия. – Ладно еще я! Но ты! Ты в нем будешь выглядеть так, словно у тебя зубы болят!
– Так они и болят! Терпеть не могу все эти дворцы.
– А если император на тебе женится…
– Гр-р-р, – выразительно сказала Линда.
Анна-Лиза поняла намек, возвела глазки горе – и рванулась к шкафу.
– Гр-р-р! Линда! У тебя что – ни одного приличного платья нет?!
– Сейчас разберемся! – Селия пожала плечами. – Как у виконтессы Аргайл, у меня есть хорошие связи.
Линда хотела еще порычать, но потом поняла, что бесполезно. Увы…
Если подруги решили сделать из нее красавицу, они ее и сделают. Вопреки всему.
* * *
В этот раз для Линды выбрали темно-синее платье глубоко насыщенного цвета. Анна-Лиза подсунула подруге свои украшения из аквамаринов (Грон подарил), Селия достала косметичку и отдала подруге.
– Анни?
– Конечно, девочки!
– Специально для тебя варила, – сообщила подруге Селия. – Ты у нас темненькая, тебе будет к лицу.
Анна-Лиза кивнула и взялась за макияж.
Примерно через час из зеркала на Линду взирала ослепительная красотка.
Темно-синее платье – и матово-белая кожа, темные глубокие глаза, черные волосы – и неожиданно сочные губы. Высокие скулы и блеск драгоценных камней в ушах.
– Шикарно! – высказалась Селия. – Лин, если император не падет к твоим ногам…
– И эта начиталась.
Девушки переглянулись и фыркнули.
– А вдруг?
– Император тоже читает Розабелинду Отчаянную?
– Надо же ему что-то читать на досуге?
– Гр-р-р, – привычно сказала Линда. А что ей еще оставалось?
* * *
– Азевур!
Танна с такой страстью устремилась к своему знакомому, что чуть не снесла его с дороги.
