– Ура! – шепнула Линда.
Далларен прошелся по комнате еще раз. И – решился.
Опустился у кресла, в котором сидела Линда, на одно колено, взял руку Линды в свои ладони и пристально посмотрел девушке в глаза:
– Линда, только вы можете меня спасти…
* * *
В кои веки Линда пожалела, что не читала романов.
Вот как положено приличной девушке реагировать на такое?!
Упасть в обморок? А вдруг с тобой что-то сделают, пока ты в нем лежишь?
Согласиться на все? Отказаться? Или есть какие-то прописанные правила?
Линда поняла, что вот уже минуту сидит как дура, с приоткрытым ртом, и захлопнула его, едва не щелкнув зубами.
М-да, проблема…
А император тем временем продолжал:
– Я должен просить вас о службе короне. О том, что не сделает никто, кроме вас.
– Государь? – с намеком поинтересовалась Линда.
Что там за служба такая? Страшновато даже…
– Линда, мне нужна невеста.
Линда открыла рот второй раз.
И мысленно пообещала себе прочитать подружкины романы. Хотя бы половину…
Неужели император их действительно читает?
И ведь не спросишь никак, еще решит, что это оскорбление величества, а не простое любопытство.
– Мм…
– Мне нужна невеста, которая меня поймет правильно. Вы хотите замуж, Линда?
– Нет!
Вырвалось оно как-то само собой. Вот не хочет она замуж! За Юру вышла бы, и детей бы завела, и дома бы сидела, и было бы счастье. А за кого другого, тем более – за императора?!
Нет!!!
Это в романах дурочки мечтают стать императрицами. А помести их в шкурку ее величества хоть на один день – они в посудомойки обратно удерут, под стол заберутся и будут злобно отпихиваться и ругаться в ответ на попытку их вытащить. Точно.
Это ж не только платья и корона, это обязанности… Жуть!
А кто от обязанностей отказывается, того быстро сожрут придворные. Хотя в романах, может, есть и рецепт, как стать императрицей и ничего не делать?
Надо посмотреть. А вдруг?
Далларен широко улыбнулся:
– Линда, а я не хочу жениться. И Рональд заверил меня, что вы девушка умная и правильно все поймете.
Линда расслабилась.
Ну, если Рональд… Мужа подружки она оценила. И видела, что под камуфляжем из разноцветных тряпок и хороших манер скрывается другое существо. Умное, жесткое, расчетливое.
Рональд хорошо маскировался и не показывал свою сущность чужакам. Но рядом с Селией он позволял себе быть настоящим. И рядом с ее подругами тоже, все равно Селия рассказала бы им о муже. Так чего силы тратить на ненужную маскировку? Своего рода жест доверия.
– Я вас слушаю, государь.
– Вы в курсе, что случилось с моей супругой. И я рад, что вы никому не проговорились.
Линда предпочла промолчать.
– Мне сватают сестру Эвержанны. А я не хочу, у меня есть другая девушка на примете.
– Ага… Я поняла, государь.
Линда сообразила, что все просто. У нее и опыт, и характер, и она в браке не заинтересована, и компромат на нее найти легко, и нейтрализовать – тоже.
А пока отвлекутся на нее, император спокойно устроит свою личную жизнь с любимой женщиной.
Разве плохо?
Далларен просто выставляет ее на сцену, а сам будет ждать, наблюдать, ловить на живца…
К садореновцам у Линды были свои счеты. За Юрия… И наступить им на хвост она согласилась с откровенной радостью.
– Вы не возражаете, Линда?
– Ваше императорское величество, располагайте мной.
Далларен опустился в соседнее кресло.
Глаза его оказались совсем рядом с глазами Линды. Красивые, прозрачно-серые.
Император вообще симпатичный, вдруг обнаружила Линда. Волосы у него светлые, пепельно-русые, прямые и густые. И черты лица правильные. Просто ярких красок нет, вот и кажется он невзрачным. А на самом деле он симпатичный. Красивый даже.
– Линда, как вас называют друзья?
– Лин, ваше… государь.
– Лин… у вас красивое имя, но это слишком жестко звучит для влюбленных. Для подруг в самый раз, но у нас-то, по легенде, более близкие отношения. А второе ваше имя?
– Линда Арана Далг, государь.
– Вы не против, если я буду называть вас Линой?
– Линой?
– Лин-да Арана, – выделил император.
Линда подумала пару минут:
– Почему бы нет, государь.
– Рен. Близкие люди называют меня – Рен.
– Мм…
– Привыкайте, Лина. Итак?
– Как скажете, Рен, – сообразила Линда.
– Отлично, – Далларен выглядел удивительно довольным. – А теперь обговорим детали.
* * *
Линда краснела. Бледнела. Мечтала заползти под стул и спрятаться.
Бесполезно. От императора и прожженные политики не уходили. Это с Эвержанной он попал, и то – молодой был, горячий. И рудники хотелось.
Далларен обговаривал все подробно.
Линда переезжает во дворец. Ей отводят отдельные покои, и она получает звание фаворитки. Официальное.
Подруги? Подруги тоже переезжают, с мужьями. Аргайл все равно свой, а Грон… Ладно! С орками тоже нужны хорошие отношения. И девушки…
Каждый, кто знаком с девушками, точно знает – они умеют хранить секреты. Вот только подруге скажут – тоже по секрету, и все! Каким образом в курсе дела оказывается вся империя? Это кто-то другой проболтался, точно! А девушки молчали!
Наверняка Линда поделится с подругами, те поделятся с мужьями… Мужья? Эти – промолчат. Или Далларен сильно обидится. Очень сильно, а это и для орков аргумент.
На всех вечерах, приемах, встречах Линде присутствовать не обязательно, список мероприятий, которые нельзя игнорировать, ей предоставит лично Далларен. И даже объяснит, из-за кого именно нельзя и почему.
Наряды, украшения – тоже его забота. Его затея – его реквизит.
Потом все это останется Линде… Не надо?
Лина, не стоит отказываться. Для казны это невеликие траты. А если захотите, к примеру, меч из серебряной стали или куртку из кожи питона, обработанную особым образом… Заинтересовались?
Договоримся!
Линда и не сомневалась. Если уж она принимает участие в этом балагане, пусть ей будет какая-то компенсация. Все же… ее имя будут трепать на всех углах. А может, и покушаться на нее будут.
