– Нет, леди де Креси.
Девушки направились в кабинет к императору.
– Пришла леди Даххар. И леди де Креси, ваше императорское величество.
– Пусть зайдут обе.
Девушки послушно вошли и присели в реверансах.
– Грон? – удивилась Анна-Лиза.
Император кашлянул, привлекая к себе внимание.
– Леди Даххар, я должен сообщить вам печальное известие.
– Государь? – замерла Анна-Лиза.
Селия?!
У девушек мелькнула одна и та же мысль.
Нет Рональда, нет Селии… Сели?!
– Ваша мать умерла.
– А Селия? – глупо спросила Анна-Лиза.
Далларен нахмурился:
– Простите, леди?
– С Селией все в порядке? – поддержала Линда.
– Насколько я знаю, да, – даже слегка растерялся Далларен.
Девушки перевели дух.
Переглянулись – и осознали.
– Ваше императорское величество, Танна Аркен – мертва? – Анна-Лиза сжала кулачки так, что ногти впились в ладони до крови. – Она… моя мать – мертва?
– Да, леди Даххар.
– Она… ее…
– Ее отравили. Тот самый человек, который дал ей яд для вас. Проводилась операция, их арестовали, но противоядие найти и дать не успели. Ваша мать скончалась.
А если честно – противоядие и не сильно искали. Да, допросили. Но без особого внимания, тут и так все было ясно. Пользы от Танны никакой – ни своим, ни врагам, понятно, ее отравили. Правда, Азевура это уже не спасло – ему отравиться не дадут.
А если и отравится – некроманты им займутся.
А если уж совсем себе не врать – Далларена устраивала сложившаяся ситуация с Танной Аркен. Вроде и мертва – и Анне-Лизе не в чем упрекнуть ни себя, ни корону. Очень удобно, все претензии к врагам отечества.
Анна-Лиза пошатнулась.
Линда поддержала ее с одной стороны, Грон с другой.
– Я… простите.
– Я вызвал магов. Самим вам лучше пока не пытаться колдовать. Вас сейчас телепортируют… куда?
– В АКМ, – попросила Линда. – Всех, там мы разберемся. И если можно – Селию тоже.
– Конечно, Лина, – кивнул Далларен.
Ему очень хотелось задержать девушку, обменяться парой-другой комплиментов, может, поговорить. Но – нельзя.
Здесь и сейчас она должна быть с подругой. Они нужны друг другу. И когда придет время, обе девушки оценят этот жест.
Далларен поцеловал девушкам ручки и отдал приказания явившимся магам.
* * *
Анна-Лиза ревела.
Девушки утешали ее. Грон махнул рукой и ушел делать глинтвейн. Рональд составил ему компанию.
– Нэ понымаю я этих жэнщин, – признался орк. – Мать ее прэдала, а она…
– Это сложно объяснить, – честно ответил Рон, нарезая яблоки. – Танна Аркен всегда, всегда предпочитала дочери кого-то другого. Сначала первого мужа, потом второго, пасынка, приемных дочерей… а Анна-Лиза только надеялась. Пока мать была жива, она могла верить, что рано или поздно ее оценят, полюбят… даже после предательства – могла! Танна ведь могла и осознать… ну хотя бы сказать это вслух. А теперь надежды нет. Никакой.
– Я ее лублу…
– Но ты не ее мать.
– Сложно эта…
– Сложно. И гадко, – кивнул Рональд. – Не оставляй ее в ближайшие пару дней. Ни на минуту.
– Обэщаю.
Рон кивнул и высыпал яблоки в горячее красное вино. Сейчас им надо как следует напоить девушек – всех троих. А уж потом будем лечить душевные раны.
Психология?
Не на трезвую же голову ею заниматься?
* * *
– Зараза! – Дарита Далг запустила в стену кувшином. Тот беспомощно рассыпался осколками, а вино оставило на шелковых обоях некрасивый алый след.
– Ты ей точно подлила снадобья? – поинтересовался собеседник.
– Точно!
– А она их выпила?
Дарита задумалась.
Вот за этим она не проследила… кажется, пила. Точно? Д-да…
В любом случае – не признаваться же!
– Пила, определенно. Видимо, концентрация маловата. Или – она же магичка! Сопротивляемость может быть больше! Винон из своей крови любые зелья выводил!
– Вот как… – Собеседник задумался. Потом заговорил, тщательно подбирая слова: – Есть вероятность, что император сделает ее своей фавориткой.
Дарита даже не сразу осознала сказанное.
А потом задохнулась. От гнева, злости, зависти… значит, она была нехороша! А эта дрянь мелкая пришла и сразу все получила?!
Да вы хоть представляете, что это такое – положение фаворитки?!
Это деньги, это титулы, но самое главное, это – власть!
Над жизнью и смертью тех, кто вчера кривил губы при встрече с тобой, а сегодня кланяется и заискивает! Власть неограниченная!
Значит, Дарита это получить не смогла, а Линде все досталось?!
Да как же это… За что?!
Собеседник понимающе закивал:
– Совершенно непонятно, что в этой девчонке такого, Дарита. Разве что сходство с вами… и то – поверхностное.
Дарита топнула ножкой:
– Я ей волосы вырву!
– Обязательно, – кивнул собеседник. – Но раньше постарайтесь с ней встретиться. И подлить ей вот этот эликсир, а потом привезти сюда.
Дарита послушно взяла непрозрачный, словно бы опалесцирующий флакон:
– Хорошо. Я сделаю это в ближайшее время.
Мужчина довольно кивнул:
– Постарайтесь, Дарита. Мы на вас очень рассчитываем.
Как же легко управлять бабами! Дуры!
* * *
К сожалению, коварные планы Дариты пошли прахом, равно как и ее гнев. И по весьма неуважительной причине.
Линде было попросту не до мамочки.
* * *
– Лина, я рад вас видеть. – Глаза у императора были усталые. И лицо усталое. И весь он был словно пылью присыпанный, даже волосы казались не русыми, а пепельными…
– Взаимно, ваше…
– Лина!
– Хорошо, Рен! Что случилось?
– У нас сегодня прием. Приезжает его величество Жамон. Лина, мне нужно, чтобы вы были со мной рядом.
Линда подумала пару минут. В принципе – почему нет?
Вчера они легли поздно. Всей компанией утешали Анну-Лизу, потом пили, потом пели, потом поминали Танну Аркен (осиновый кол ей в… гроб! И соли, соли туда, чтобы не встала!) и проснулись очень поздно. А тут и вызов от его величества. Только-только Линда успела умыться и антипохмельное выпить.
