– Вот видите, как вы уже друг друга понимаете, – «подбодрил» коварный орк.
Анна-Лиза скрипнула зубами. Но и то получилось плохо, потому что Грон вдруг наклонился и поцеловал «невесту». А присутствующие орки (гады!!!), все как один, закричали то ли «Горы!!!», то ли «Горько!!!». Поди, разбери их…
Грон подхватил невесту и вынес из комнаты. И лента не помешала – она длинная оказалась.
– Прости, пожалуйста, – один на один Грон говорил вполне нормально.
Анна-Лиза махнула рукой:
– Все в порядке. Это пустяки.
– Пустяки? Ты меня поцеловала! – возмутился орк.
Блондинка кокетливо пожала плечами.
Нет, раньше она уже целовалась, целых два раза. И ей не понравилось. Парни были симпатичные, но от них не так пахло, и вообще…
Ей казалось, что это ужасно смешно. И волнение у них такое… детское.
С Гроном все было совсем иначе.
Даже клыки не мешали. И губы у него были сухие и твердые, а не мягкие и влажные, и чувствовалось, что рядом мужчина, а не мальчишка.
– Я сохраню этот поцелуй в своей памяти, – заверила Анна-Лиза.
– Да уж, пожалуйста.
– А сейчас не мог бы ты снять с меня вот это… – девушка выразительно подергала ногой, намекая, что без ленты ходить будет легче.
– Э-э-э… минуту.
Грон опустил свою бесценную (только попробуй оценить – мало не покажется) ношу на маленькую скамеечку у крыльца, опустился на одно колено сам и аккуратно развязал ленту. Скатал ее, сунул в карман:
– Пригодится.
Анна-Лиза кивнула. Ее этот вопрос уже не интересовал.
– Скажи, а на самом деле – ты бы за меня замуж вышла? Без розыгрыша?
Анна-Лиза задумалась. Представила себе лица мачехи и отчима, подумала о «высшем обществе» – и решительно тряхнула головой:
– Я бы подумала. А ты мне предложение делаешь?
– Я бы подумал, – ухмыльнулся в ответ Грон.
Получил струйкой воды в нос – детский фокус, фыркнул, словно большой кот:
– Магичка.
– Ведьма, – гордо поправила Анна-Лиза.
– Да. И ведьма тоже.
С утра вся компания отправилась в обратный путь.
– Доставлю вас в академию, а сам – во дворец, – предупредил всех Рональд.
– Я с тобой, – Грон не собирался отступать.
– Тогда и нас берите, – не задумалась Селия. – А то вас, великие воины, прикончат раньше.
– Нас?! Прикончат?! – мужчины возмущались в один голос, только это ничему не помогло.
Анна-Лиза улыбнулась нежно и светло, как и полагается абсолютной блондинке, этакой воздушно-трепетной и трогательно-нежной:
– Я могу прийти во дворец и сама. И приду.
– С телохранителями, – согласилась Линда.
Мужчины переглянулись.
– Есть какой-то способ их остановить? – шепотом поинтересовался Грон.
– Связать, оглушить, запереть, – перечислил подходящие методики Юра.
– А поможет?
– На час-два, не больше.
Рональд только рукой махнул:
– Ладно, идете с нами, только… вы поняли?
Грозную гримасу можно было расшифровать как «не путаться под ногами». Девушки и не собирались. И вообще, это еще надо посмотреть, кто у кого путаться будет.
Императорский дворец был роскошным и величественным, как ему и полагалось.
Белые стены взлетали ввысь, шпили пронзали небо и цепляли облака за нежные брюшки, флаги гордо реяли на ветру, как им и было предназначено, а слюдяные старинные окна искрились на солнце, как драгоценные камни.
Рональд попросил спутников подождать и подошел к стражникам.
Кажется, он им что-то показал – Селия не увидела, что именно. Стражники вытянулись, отдали честь и беспрепятственно пропустили всю компанию во дворец.
И если что – внутри он был не хуже.
Случается и так, что хозяин велит раззолотить свое жилище, развесить везде занавеси, натыкать драгоценных и полудрагоценных камней – и получается убогая лачуга нувориша. Здесь этого не было.
Полированное дерево. Мрамор. Позолота? Ее вовсе не было. А вот поделочные, полудрагоценные камни – были. То ваза из малахита, то каминная полка облицована яшмой, то столик из змеевика… Красиво.
Рональд привел всю компанию в небольшую гостиную, отделанную светлым деревом, и кивнул на диванчики:
– Присаживайтесь пока…
А сам выглянул за дверь и поинтересовался у слуги:
– И чего ждать будем?
– Вызова к его величеству.
Долго ждать и не пришлось. Минут двадцать – по дворцовым меркам это вообще ни о чем.
И вот снова коридоры, коридоры, а потом высокие двери распахиваются им навстречу и из-за стола поднимается высокий худощавый человек лет тридцати с самой невзрачной внешностью.
Светлые волосы, светлые глаза, словно пылью припорошенное лицо…
И только по тонкому обручу короны на голове можно понять – перед ними император.
Или…
Почему-то даже Юра поклонился. Низко – и застыл, словно его заморозило в такой позе. Было, было в императоре нечто давящее, тяжелое…
Когда ты властен в жизни и смерти, когда на твоих плечах империя – это накладывает свой отпечаток.
И все равно, как ты выглядишь, безразлично, во что ты одет…
Это как шлейф духов, незримый, но отчетливый. Это – власть, вошедшая в комнату под руку с обычным на вид человеком.
– Рональд? Слушаю тебя. Что случилось?
– Ваше величество, – Рональд опустился на одно колено и был поднят небрежным взмахом монаршей длани. Равно как и все остальные.
– Без церемоний. Некогда. Итак?
– Ваше величество, – Рональд позволил себе встать. Далларен Седьмой вообще не любил церемоний. Ненужная, понимаете ли, трата времени на всякие глупости. А у императора работы по горло! – В горах появились Гончие Мрака.
