– Ну ладно, Траппер, вы с твоими парнями можете идти. – Клевер поморщился, поглядев на босую ногу мертвого старика, на грязь под отросшим ногтем. – В смысле, те, кто еще может идти. Скажи Черному Кальдеру, что вы наткнулись на нас. Скажи, что я старался действовать благоразумно.
– Это, по-твоему, благоразумно? – взвизгнул подстреленный.
– У любого благоразумия есть благоразумный предел… Передай ему, что я бы хотел поговорить в какой-нибудь удобный момент. Объяснить, как обстоят дела, поделиться информацией к нашему общему благу и так далее.
Траппер медленно кивнул. Он не стал высказывать собственное мнение об этой идее. Умный парень.
– Ну что, мы тогда пойдем. Можно нам взять наше оружие?
Клевер глянул на груду железа и вздернул бровь:
– Не могу сказать, что я в восторге от этой идеи.
– Да ладно, Клевер! Не заставляй меня возвращаться безоружным. Ты ставишь меня в чертовски неловкое положение!
– Это верно. Но я думаю, ты и сам понимаешь, что лучше оказаться в неловком положении, чем в могиле. Мне совсем не хочется, чтобы вы стали нас преследовать.
Тот, что в кожаном капюшоне, растерянно поглядел на него:
– Но мне нужен мой меч! Отдай хотя бы мой меч!
– Я сказал – нет, – ответил Клевер твердо, но не повышая голоса. – Мы не торгуемся. Никаких исключений. «Нет» значит «нет».
Капюшон, кажется, сильно расстроился.
– Слышь, это меч моего отца, чтоб ты…
Хрясь! Клевер моргнул: кровь снова обрызгала его лицо. Нижний раскроил череп и этому бедолаге.
– Какого…
– Мне показалось, это малость похоже на бунт, вождь, – объяснил Нижний, вытирая секиру.
– Нам с тобой предстоит разговор, – прорычал ему Клевер. – А вы там, давайте шевелитесь!
Он махнул рукой, отсылая Траппера и его сотоварищей в ночь. Пара человек помогли подняться своему стонущему приятелю в овчинном плаще, и они поспешили прочь, к темным деревьям, оставив троих мертвых лежать на земле. Тот, со стрелой в плече, все продолжал ныть, что его подстрелили.
Клевер потыкал мясо.
– Ну, от этого все равно уже никакого толку. – Сперва на него плюнул тот старикан, потом залили кровью двое других, и все равно оно до сих пор не сготовилось. – Кажется, я только тем и занимаюсь, что убеждаю своих новых хозяев, что мне можно доверять.
– Может быть, если бы ты не предавал предыдущих… – пробормотала Шолла, роясь в груде оружия.
– Думаешь, нам стоило остаться со Стуром?
– Да нет. – Она вытащила из груды понравившийся нож и засунула его за пояс. – Просто говорю, что такие поступки имеют последствия.
– Не сказал бы, что мне нравится это слово.
– Какое? – спросил Хлыст.
– «Последствия». А ты думал какое? «Имеют»? – Клевер покачал головой. – Клянусь мертвыми, парень, ты туп, как пень.
– Если они перешли реку… – Хлыст, похоже, только сейчас сообразил, где они находились, когда появился Траппер со своей командой. – Разве мы не должны были их убить?
– Ты, может быть, этого еще не понял, но я в целом предпочитаю убивать как можно меньше людей. – Клевер кинул на Нижнего многозначительный взгляд, имевший примерно такое же действие, как удар стрелы о каменную стену. – Если бы мы перебили их всех, они не смогли бы отнести наше послание Кальдеру, а мне кажется разумным сохранять возможность свободной коммуникации.
– Свободной… чего?
Клевер вздохнул.
– Возможность продолжать разговаривать. Нижний, поскольку ты являешься автором этих трупов, мне кажется вполне справедливым, если ты их и похоронишь.
– Ну вот, – пробурчал тот, убирая секиру. – Черт возьми, неблагодарная это работа – убивать людей.
– В каком-то смысле только на это и надежда, не так ли? – отозвалась Шолла.
Клевер мотнул головой Хлысту:
– Ты будешь ему помогать.
– Я-то что сделал? – пискнул паренек.
– Ничего, просто ты самый молодой и бестолковый и тобой легче всего помыкать. Так что давай, принимайся за дело.
Хлыст печально кивнул, признавая очевидную справедливость сказанного.
– Так… на чьей же мы все-таки стороне?
Клевер снова осторожно почесал шрам.
– Вот один из вопросов, на которые лучше не пытаться отвечать, пока совсем не припрет.
Политик
– Ну, как?
– Болит, – прорычал Лео сквозь стиснутые зубы. – Болит, как черт знает что. Но если я смогу стоять в Ассамблее на собственных ногах, оно того стоит… В смысле, на одной собственной и на вот этой.
Он хмуро взглянул в зеркало на стальной стержень, торчавший из его закатанной штанины, на окруженное пружинами шарнирное соединение, исполнявшее роль голеностопного сустава, на слегка изогнутую металлическую пластину, служившую ступней.
– Так, значит… ты будешь и дальше туда ходить?
– Я не собираюсь сидеть тут и оплакивать былую славу. Будущее Союза решается в Ассамблее!
Он поглядел в зеркало на Савин. Обложенная подушками и окруженная морем светлых юбок, она сидела на кушетке, держа одного из младенцев у груди. Второй спал рядом. Лео до сих пор не мог различить, который из них который.
– Ты думаешь, это благоразумно – вот так выставлять себя напоказ?
Она говорила встревоженным тоном, который он не привык от нее слышать.
– Никогда не думал, что доживу до дня, когда ты будешь возражать против выставления себя напоказ.
– Еще немного, и ты бы до него не дожил, – тихо проговорила она.
Лео нахмурился.
– Можешь мне не напоминать, это ведь моя шея была в петле. Но мне дали право слова, и я собираюсь им воспользоваться.
Это будет битва другого рода, нежели те, к каким он привык. Вместо мечей – слова, вместо доспехов – идеи, вместо атак – речи. Он будет стоять в одиночку, без верных товарищей по оружию, прикрывающих его спину. Но Лео все так же жаждал победы. Может быть, даже больше, чем прежде. Каждый спазм в его ноге, каждая болезненная пульсация в руке, каждый испуганный взгляд на его культю или шрамы были для него словно укол шпор.
«Боль – это цена, которую мы платим за то, что исполняем свой долг». Так говорил его отец. Странное дело, Лео чувствовал, что никогда до сих пор по-настоящему не понимал, что тот имел в виду. Может быть, он до сих пор вообще ничего не понимал по-настоящему.
Он попытался сделать шаг и скривился, когда вес тела пришелся на ноющий обрубок.
– Карнсбик говорит, что мог бы сделать тебе протез, который будет больше похож на…
