Дослушивать ответ гнома я не стала и, получив всю необходимую информацию, прервала связь.
- Мастер Трорин согласился сократить продолжительность испытания, - чинно объявила я, не уточнив, после какого события закончится этот цирк.
Благодаря правильно заданному вопросу я могла как угодно трактовать ответ гнома, и ни один артефакт, ни одно заклинание при этом не смогло бы уличить меня во лжи.
- Ладно, - недовольно скривился Ральф, потерев висящий на шее амулет.
Хм... интересно, это просто артефакт, распознающий ложь, или всё же кукловод наблюдает за нами через эту подвеску? И куда принцы так спешат?
- Присаживайтесь, Светлейшая, - пока младший брат задумчиво тёр амулет, Джонатан пропустил меня вперёд и пододвинул мой стул ближе к своему.
Теперь я сидела у стены храма, рядом со мной расположился старший принц, а зазевавшийся Ральф оказался «выселенным» на дальнюю скамью, ведь стула было всего два.
Интересно, Джонатан воспользуется ситуацией и попробует со мной поговорить? Или не станет рисковать?
- Итак, прекраснейшие и достойнейшие! - вновь воскликнул Мастер Трорин, едва стихла музыка. - Я рад приветствовать вас на первом Великом Талиинском отборе невест!
Великом? Знать бы ещё, чем он так велик.
Бедламом? Хаосом? Непредсказуемостью?
- Этот отбор разительно отличается от тех скучных и унылых зрелищ, к которым все так привыкли, - гном взмахнул левой рукой, и увешанная записывающими кристаллами тележка подъехала ближе, а с неба посыпались лепестки роз.
Подняв глаза, я заметила на крыше двух гномов, держащих какую-то странную трубу, из которой вылетали конфетти, блёстки и розовые лепестки.
М-да. ну хоть не альраунячья пыльца. Уже и на этом спасибо. А то с Трорина станется, сэкономить на лепестках, попросив Цая поделиться пыльцой.
- На этот раз вы не увидите глупых конкурсов по вышиванию и танцам! - продолжил надрываться гном. - Наших невест ждут сложнейшие испытания, в которых им придётся продемонстрировать свой ум, физическую подготовку, способность ориентироваться в непредсказуемых ситуациях.
Трорин деловито вышагивал перед невестами, видимо, представляя себя генералом, инструктирующим солдат перед боем. Вот только мы на войну не собирались. Или я что-то снова пропустила?
- Поэтому, первое испытание будет направлено на оценку ваших познаний в такой важной области, как государственная экономика! - торжественно воскликнул гном, раскинув руки в стороны.
А его племянники тут же направили на него все осветительные кристаллы и включили запись с аплодисментами.
- Светлейшая, - прошептал Джонатан, - наши планы немного изменились.
Всё-таки решился поговорить. Ладно, послушаем, что принц запоёт на этот раз.
- Есть доброволец, жаждущий первым продемонстрировать свои обширные познания в области экономики? - спросил Трорин.
-Ну, предположим, есть. Я-то в этом вопросе заткну за пояс кого угодно, - хихикнула Циля, - даже самого Трорина. Но я так понимаю, дуэньям слова не давали?
- Я хочу попробовать! - зачем-то воскликнул Лин.
- Прекрасно! - аж подпрыгнул от радости гном, а его племянники тут же направили на Лина кристаллы.
Это что за самодеятельность?!
- Сидеть! - рявкнула я. - Куда ты лезешь?
- Зарабатывать лёгкие баллы для нашей команды - огрызнулся эльф, небрежным жестом расправив складки на платье, - неподражаемая леди Цилисса ведь согласится мне помочь?
Ах ты ж лиса остроухая!
- Ну, смотря что мне за это будет, - фыркнула лепреконша.
- Сторгуемся! - подмигнул ей эльф.
- Ой, нет, мальчики, я без предоплаты не работаю, - оскалилась Циля. - И скидок не делаю, даже ради общего дела. А то общих дел много, а я одна...
- Двести золотых за счёт нашего заказчика, - тут же подсказал Дин.
- Триста, - поправила его лепреконша и, увидев вытянувшееся лицо эльфа, добавила, -ой, вам-то какая разница, насколько государственная казна обеднеет? Жмётесь, будто своё кровное золотишко тратите.
Золото, конечно, они не своё тратят, а вот уши Гаррет им точно оторвёт, когда про эту непредвиденную «премию» узнает.
- Ладно, - печально вздохнул Лин, направившись к доске с графиками.
- Итак, леди...
- Тинария, - пропела «эльфийка».
- Итак, леди Тинария, - продолжил гном, - представьте, что началась война. Страна на грани голода, запасы зерна.
Трорин пошёл вразнос, начав в красках описывать потенциальную катастрофу и все присутствующие стали мимо воли втягиваться в происходящее.
Вернее, почти все.
Боковым зрением я заметила, как Ральф попытался осторожно ускользнуть в дальний тёмный угол, но, к его несчастью, этот манёвр засекла не только я.
- Пли! - взревел Цая.
Над садом пронеслось странное жужжание, а через секунду из трубы, которую держали стоящие на крыше гномы, на Ральфа водопадом посыпались лепестки. И в этот момент один из многочисленных племянников Трорина зажёг ярчайший световой кристалл.
Раздался дружный женский визг, а дезориентированный и ослеплённый Ральф споткнулся через не пойми откуда появившиеся ветки, и словно подкошенный упал на траву.
- Сожри вас тхарги! - рявкнул Джонатан, подскакивая с места.
Каким-то чудом принц успел зажмуриться и сохранил чёткость зрения после световой атаки.
- Пли! - повторило приказ Кустейшество, нацелившись уже на старшего брата.
- Отставить! - заорала я, но было уже поздно.
Не успел Джонатан сделать и двух шагов, как альрауны организовали ему подножку. Нелепо взмахнув руками, принц пошатнулся и... и полетел прямо на меня.
- Ваше Выс.
Ни увернуться, ни поймать принца не удалось. Зато в полёте я умудрилась случайно сорвать с его шеи какую-то цепочку.
В итоге мы рухнули на траву словно два мешочка с удобрениями, и в добавок ко всему, я больно стукнулась о какой-то выступ. А над нами, словно в насмешку, продолжили кружить магические бабочки и розовые лепестки.
- Орин, давай рекламу! - донёсся до меня вопль Трорина.
Ой, сожри вас всех тхарги... Это ж получается, что наше триумфальное падение в траву видело всё королевство и Дхаргарийская империя в придачу?!
И ладно бы принцы туда упали без меня, но...
Что ж мне вечно везёт как утопленнику?
- Я... где я? - растерянно помотал головой Джонатан.
Интересно, он при падении головой обо что-то успел приложиться или это очередной побочный эффект от магии кукловода?
