Ой, зря он это сказал... судя по тому, как загорелись глаза дамочек, теперь ночами в мои окна будут лазать не только принцы, но и все невесты, в надежде уговорить меня помочь им стать королевой.
- Леди Лейла, - окликнул меня Ральф, - пора начинать. Возьмите маски, принесенные слугой, и проведите первый ритуал.
Младший принц щёлкнул пальцами и к нам мигом подлетел высокий, худощавый паж. Рухнув на одно колено, он поднял над головой резной деревянный ларец и замер, став похожим на статую.
И в тот же миг заиграла торжественная музыка. Принцы вытянулись по струнке, а невесты принялись утирать несуществующие слёзы, пытаясь таким образом продемонстрировать свою тонкую душевную организацию и чувствительность натуры. Даже наши «эльфийки» решили не отстать и пару раз проникновенно всхлипнули, взмахнув в воздухе белоснежными кружевными платочками.
М-да. никогда не любила подобные торжественные мероприятия, а уж тем более, показательные выступления аристократии. В присутствии принцев они напоминают нежных фиалочек, а стоит тем отвернуться, плюют в друг дружку ядом, мечут проклятия и пытаются подсыпать слабительное в чай сопернице.
Однако, ничего не поделаешь. Если я хочу как можно быстрее закончить это дело, придётся вживаться в роль главной распорядительницы и дрессировать этот благородный серпентарий.
Но если отбросить моё личное недовольство, эта должность давала нам огромное преимущество. Особенно после того, как мои полномочия официально подтвердила загадочная Искра Надежды и леди перестали считать меня главной соперницей.
- Луи, свет, - приказал Ральф, едва смолк гимн Талиин Ваарго.
Стоящий неподалёку седовласый краснолицый маг взмахнул руками и нас с принцами окутало чёрным магическим маревом.
- Теперь вы должны надеть на глаза пажу повязку, чтобы он не мог подсматривать за ходом ритуала, - подсказал Джонатан, - а затем, надеть на нас маски.
Голос старшего принца звучал обычно, но что-то в его взгляде настораживало. Всего лишь тень странного торжества, но... разве он не должен рвать и метать, как Ральф?
По младшему принцу отчетливо видно, что он находится на грани срыва и вот-вот на кого-нибудь набросится. А старший. старший принц скорее играет возмущение, чем злится на самом деле.
Неужели, он придумал, как вывернуть сложившуюся ситуацию себе на пользу?
- Никто кроме вас не должен знать, кто из нас, кто, - лукавые огни в глазах Джонатана полыхнули ярче, а уголки губ слегка дрогнули.
Лишь в последний момент принц совладал с эмоциями и сдержал улыбку.
- Особенно невесты, - закончил он.
Хм. во-о-от значит, как, Ваше Высочество. Выходит, вы специально намекнули кандидаткам, что я единственная буду знать правду о том, кто под какой маской скрывается?
Отличный ход. Теперь, чтобы увеличить свои шансы на победу леди будут готовы исполнить любую мою просьбу, а значит, мне будет проще выполнить поручение Джонатана и уговорить леди снять браслеты в его присутствии.
Вот только фигушки вам, а не истинная пара!
До тех пор, пока я не выведу обоих братцев на чистую воду и не узнаю, за что их так ненавидит Хранитель замка, я не приведу к ним ни одну даму. Пусть не все участницы настоящие леди, пусть многие из них прибыли во дворец не с самыми чистыми помыслами, но играть их жизнями и судьбами я не позволю.
- Луи, поднимите голову, чтобы Светлейшей было удобнее, - приказал Ральф.
Как только паж исполнил приказ, я откинула крышку ларца и, достав оттуда чёрную шёлковую ленту, завязала парню глаза.
- Прекрасно, а теперь, возьмите маски и покончим с этим, - поторопил меня младший принц.
Да, что ж ему так неймётся-то?
Один спешит не пойми куда, второй, наоборот, наслаждается происходящим...
- Лейла! - раздался в голове голос Гаррета. - Не касайся прорезей на глазах и узоров на переносице, когда будешь доставать маски! Я позже всё объясню! Держи их только за края. И когда будешь надевать маску, замри на секунду и сделай растерянный вид.
- Ещё одно заклинание-сюрприз, активирующееся при касании? - уточнила я.
- Да, мне удалось поговорить с духом Хранителем. И у нас колоссальные проблемы.
- А хорошие новости есть? - угрюмо спросила я, надевая на Ральфа маску и стараясь максимально точно исполнить приказ ассасина.
Надеть маску, вздрогнуть, замереть на секунду и тряхнуть головой, словно сбрасывая с себя секундное оцепенение.
Миг, и в глазах Ральфа отображается торжество, а я, «растерянно» бреду обратно к ларцу за второй маской.
- Хорошие новости тоже есть, - обрадовал Гаррет, - и их немало.
- Даже так? - осторожно взяв за края взяв вторую маску я направилась к Джонатану.
- Да. Я позже всё расскажу. Кстати, скоро на сцене появятся гномы. Поэтому ничему не удивляйся, ладно?
- А...
Уточнить, чему именно я не должна удивляться не вышло. Как только на лице Джонатана оказалась маска, чернильная завеса исчезла, а телепатическая связь с Гарретом прервалась.
- Да начнётся первое испытание! - торжественно провозгласил церемониймейстер.
Интересно, как оно будет проходить? Кажется, Ральф говорил, что вначале я должна буду провести что-то наподобие собеседования с каждой леди. Эх... надеюсь, мне выдадут какой-то опросник, ибо я понятия не имею, какие вопросы должна задавать настоящая распорядительница отбора.
Хотя, если опираться на требования младшего принца, опросник мне вряд ли поможет. Как он говорил? Узнать, что скрывает каждая невеста, прощупать их слабые места и составить список испытаний, чтобы как можно быстрее вывести из игры всех лишних участниц.
Что ж, прекрасный план, если считать, что Ральфа силой заставляют обручиться. Но, если принимать во внимание тот факт, что без истинной пары он не сможет занять престол, этот отбор в первую очередь нужен ему самому.
М-да уж, с каждой минутой это дельце становится всё подозрительнее и запутаннее!
- Сейчас мы с братом покинем вас, - торжественно объявил Ральф.
- Ведь наше присутствие может помешать вам сосредоточиться на испытании, - добавил Джонатан.
По какой-то причине теперь я безошибочно чувствовала кто из них, кто. Хотя из-за масок принцы выглядели и разговаривали абсолютно одинаково.
- Светлейшая леди Лейла самостоятельно проведёт первое испытание, - продолжил Ральф, - но не волнуйтесь, сегодня не будет сложных заданий.
- Зато вы будете обязаны максимально честно отвечать на все вопросы Светлейшей.
Во имя Шёпота, а эти двое точно враждуют между собой? Или это тоже часть какого-то хитрого плана? Как-то уж слишком слаженно они поют...
- Гаррет! - попыталась достучаться я до ассасина. - Послушай, а...
