Книга Повелитель теней. Том 3, страница 24 – Лариса Куницына

Они сидели за грубо сколоченным столом на широких скамьях и радостно щурились на яркое голубое небо. Эдам потягивал из кружки хмельной эль, настоянный на вишнёвых листьях, а его друзья торопливо поглощали выставленное перед ними нехитрое угощение, всё же куда более вкусное и сытное чем то, чем им приходилось довольствоваться обычно.

Рядом на скамью присел хозяин харчевни с такой же кружкой и, как обычно, начал разговор издалека, постепенно приближаясь к просьбе помочь починить частокол вокруг общинного пастбища. Эдам, давно раскусивший эту наивную уловку, слушал его, с удовольствием вдыхая медвяный воздух расположенного напротив луга, где за покосившимся частоколом паслись пёстрые овцы.

Ничто не предвещало беды, пока где-то в чаще леса не послышался шум, и оттуда взметнулись чем-то потревоженные птицы. Хозяин харчевни нахмурился и привстал, глядя на тёмную стаю, кружившую над лесом. Было ясно, что ни зверь, ни одинокий путник или даже всадник, не могли поднять её воздух.

— Что это может быть? — насторожился Эдам, глядя на лес.

— Боюсь и подумать, мастер Эдам, — проговорил селянин, вставая со скамьи. — Недавно пришли дурные вести. По дороге мимо луара идёт большое войско из Сен-Марко. Их фуражиры объезжают сёла и забирают всё, что могут унести.

— И никто не сопротивляется? — удивился юноша.

— Воинам-землянам? Жизнь дороже добра, даже нажитого непосильным трудом. А эти головорезы никого не жалеют, так что люди предпочитают прятаться от них в лесах. В прошлую войну, говорят, было не так. Король Арман из Сен-Марко запрещал обижать бедных людей и платил за хлеб и фураж более щедро, чем на рынке, но он умер и всё стало, как всегда. Пойду-ка я, предупрежу соседей, чтоб они были готовы уйти в лес.

И он торопливо побежал по узенькой улочке, крича через заборчики работавшим во дворах крестьянам, что в лесу кто-то есть, и этот кто-то спугнул птиц. Эдам хмуро посмотрел ему вслед, а потом перевёл взгляд на своих друзей. Те тревожно прислушивались к разговору, а теперь торопливо рассовывали остатки еды по грязным карманам, готовые к бегству, и осуждать их было бы неправильно. Что ждёт горстку беспризорников, попадись они в руки фуражирам Сен-Марко?

Вскоре вслед за птицами забеспокоились собаки, и это стало верным сигналом к бегству. Хозяева спускали псов с привязей, и подхватив кто мог какой скарб двинулись к лесу в противоположной стороне от того места, где кружили птицы. Мальчишки за столом замерли, как испуганные зверьки, готовые кинуться врассыпную.

И в этот миг из леса вылетели всадники и помчались к деревне. Их было больше десятка и, судя по их кожаным курткам и длинным развевающимся волосам, это были наёмники, а не рыцари. Впрочем, и от рыцарей не приходилось ждать ничего хорошего, а от наёмников, тем более, и потому последние задержавшиеся крестьяне, побросав свои дела, кинулись прочь, чтоб скрыться от незваных гостей в низком густом кустарнике. Мальчишек из-за стола, как ветром сдуло. Они как зайцы неслись к лесу, сверкая пятками. И всё же было ясно, что убежать успеют не все, и потому Эдам, выхватив свой меч, выбежал на дорогу, надеясь хоть немного задержать налётчиков.

В тот миг он даже не подумал, что его ждёт, а просто хотел дать шанс своим приятелям и принявшим его так тепло людям спастись от смерти. Он замер посреди дороги, сжимая в руках эфес своего фамильного меча, и всем видом показывая, что прямо здесь и сейчас готов принять бой не на жизнь, а насмерть.