Книга Светлый пепел луны. Книга 2, страница 88 – Тэнло Вэйчжи

Тишину ночи вновь нарушил хриплый шепот Сусу:

– Ненавижу его!

Как только красная нить на мизинце Таньтай Цзиня растаяла, старый даос радостно воскликнул:

– Ваше величество! Дело сделано! Сяо Линь мертв!

Император не ответил. Исчезновение красной нити могло означать только одно: девушка, околдованная чарами марионетки, выполнила свою миссию. Во мраке ночи лицо юноши казалось особенно спокойным. Он сел в колесницу с выгравированной девятиглавой птицей и скомандовал:

– На Цанчжоу!

В тот же момент послушная его приказу огромная армия в полной боевой готовности выдвинулась на штурм города.

Ян Цзи поглаживал бороду. Даже если генерал Е Сяо возглавит войска противника, боевой дух Великой Ся все равно повержен, ведь принц Сюань убит. Сяо Линя невозможно заменить: ему нет равных ни в военной стратегии, ни в героизме, ни в безграничном доверии солдат. Единственный, кто мог противостоять ему, да и то не без помощи тигра-оборотня и армии мертвецов, – император Чжоу-го.

Факелы освещали ночное небо. Повелитель в сюаньи^[60]пристально смотрел на городские стены, на которые по осадным лестницам карабкались его бесчисленные солдаты. Тут и там раздавались стоны раненых и предсмертные крики.

Неизвестно, сколько времени продолжалась битва, когда явился гонец с донесением:

– Ваше величество, принц Сюань вернулся!

Услышав это, Таньтай Цзинь вздрогнул, мгновенно поднял ошеломленный взгляд на крепостную стену и в самом деле увидел фигуру в белом. Лицо Сяо Линя выглядело бледным и безжизненным, как лист бумаги, глаза потеряли цвет, однако его фигура в серебряных доспехах была подобна светлой неприступной скале. Принц неповоротливо поднял руку, и лучники разом выпустили стрелы.

Скрытый в Пожирающем души знамени, даосский монах фыркнул:

– Принц проглотил пилюлю трупного демона, созданную из крови, пролитой за правое дело и превратившейся в яшму^[61]. Не волнуйтесь, ваше величество, это не более чем стрела на излете, выпущенная из мощного арбалета^[62]. Он уже мертвец.

Однако Ян Цзи заметил, что юный император в полном замешательстве. Таньтай Цзинь дернул Пожирающее души знамя и в ужасе выкрикнул:

– Разве ты не говорил, что она вернется?!

Старик от страха не сразу понял, чем недоволен правитель. Действительно, они рассчитывали, что после убийства Сяо Линя от третьей госпожи отвернется вся страна и она будет вынуждена вернуться к императору Чжоу-го. Но проклятый принц Сюань сумел ее защитить, проглотив пилюлю из крови, ставшей яшмой, и скрыл от всего мира истинную причину своей смерти. Так он предотвратил народный гнев, который неизбежно обрушился бы на голову Е Сиу и ее семьи.

Сяо Линь держался из последних сил. Превозмогая невыносимую боль в сердце, он вышел на поле боя, чтобы приказать солдатам сражаться до конца, даже если они обречены.

Девушка под его защитой осталась безвинной. Она никогда не вернется.

Когда небо побелело, словно рыбье брюхо, грохот барабанов постепенно стих и над полем брани разнесся отчаянный крик:

– Принц Сюань погиб! Цанчжоу падет!

Город охватило смятение: люди хватали вещи и устремлялись к воротам прочь от толпы вражеских солдат, демонов и живых мертвецов. Да и сам молодой император, известный чудовищной жестокостью, вызывал у горожан непомерный ужас.