Книга Заклятие истинной любви, страница 70 – Стефани Гарбер

– Что это вообще такое?

Квадратные лица Хейл и Джофф просияли.

– Всего лишь самое захватывающее событие года! – сказал Джофф.

– Все ждут его с нетерпением, – вторил ему Хейл.

Эванджелина не имела братьев, но если бы они у нее были, то наверняка немного походили бы на Джоффа и Хейла. Оба молодых человека так оживились, что заканчивали фразы друг за друга и повторяли слова за товарищем, пока расписывали все прелести Охоты.

– Это традиция, почти такая же древняя, как Великолепный Север, – сказал Хейл.

– А ее родоначальниками являются Доблести, – добавил Джофф. – История гласит, что у одной из их дочерей – той, что отличалась необыкновенной красотой…

– Они все были красивы, – перебил его Хейл.

– Так вот, у самой красивой из них, – продолжал Джофф, – был ручной единорог, и раз в год, после первого весеннего дождя, его отправляли в Проклятый лес и открывали охоту.

– И это должно быть весело? – спросила Эванджелина.

– О, не волнуйтесь, его не пытались убить, – успокоил ее Хейл. – Убийство единорога – к неудачам. И живым он приносит гораздо больше пользы.

Джофф кивнул и добавил:

– Тому, кто ловил единорога, даровали половину желания.

– Как это – половину желания?

Оба мужчины пожали плечами.

– Никто толком не знает, – признался Джофф.

– Единорогов больше не осталось, – добавил Хейл. – Но теперь каждый год кто-нибудь добровольно наряжается единорогом для Охоты. Однажды Джофф едва не победил!

Тот гордо кивнул.

– Удача была на моей стороне, но этот болван Квикстон меня опередил.

– Могу ли я узнать, – начала Эванджелина вежливым, как она надеялась, тоном, поскольку оба стражника были высокого мнения об Охоте, – зачем кому-то добровольно участвовать в этом?

– Если ты будешь единорогом, – поспешил объяснить Хейл, – и сможешь продержаться три дня и две ночи, не попавшись, то получишь достойное рыцарское звание, оруженосца и кучу золота в придачу.

– А если тебя поймают? – спросила Эванджелина.

– Ну, – ответил Джофф чуть менее воодушевленно, – тот, кто наряжается единорогом, обычно получает довольно серьезные травмы, если его ловят. И тот, кто его поймает, получает звание, если оно ему нужно, а также кучу золота и оруженосца.

– Значит… людям нравится Охота из-за призов?

– После нее также устраивают большое празднество, – сказал Хейл.

– А еще, – добавил Джофф, – это единственный день в году, когда всем разрешено входить в Проклятый лес.

Эванджелина никогда раньше не слышала о Проклятом лесе.

– Неужели кто-то хочет в него попасть?

– Конечно. На него наложено особенное заклятие. Но сначала вам стоит надеть более прочную обувь и накинуть плащ, а лучше два, – посоветовал Хейл. – На тропе всегда идет дождь, о чем я и пытался предупредить вас раньше.

Когда-то давно Проклятый лес вовсе не был проклятым. Считалось, что это самый прекрасный лес на всем Великолепном Севере. Лес, в котором происходили лучшие части сказок, лес, полный дружелюбного лесного народца, готового направить заблудившихся путников на верные тропинки или помочь раненым. Здесь в изобилии росли цветы, которые таинственно светились по ночам, и обитали птицы, исполнявшие столь сладкие песни, что даже самое черствое сердце оттаивало.

По легендам, это был любимый лес Доблестей, а Доблести были любимой семьей леса.

Поэтому, когда Доблестей обезглавили, лес оплакивал свою любимую семью. Скорбел столь безутешно, что превратился в нечто совершенно иное. В нечто проклятое, что проклинало всех, кто осмеливался в него войти.